Палеоэкология (от палео (греч. палайос) — древний; ойкос (греч.) — дом, жилище; логос (греч.) — понятие, учение) является одним из разделов палеонтологии.
Она занимается изучением взаимоотношений между миром организмов геологического прошлого и средой их обитания, подобно тому, как экология (неоэкология) ставит перед собой те же задачи по отношению к ныне живущим организмам.
Постановка и разрешение проблем палеоэкологии имеют как большое теоретическое, так и не меньшее практическое значение.
Вопросы палеоэкологии могут решаться только на основании данных нескольких смежных наук, главными из которых являются биологические и геологические, при использовании различных методов, применяемых этими науками, и своих собственных методов.
Для теории биологии и, следовательно, для эволюционного учения, палеоэкология имеет первостепенное значение, так как проблема эволюции органического мира является в значительной мере проблемой экологической — именно палеоэкологической. Основным в разработке проблемы эволюции органических форм является выяснение процесса формообразования под влиянием внешних и внутренних факторов. Познание внешних факторов» действовавших на организмы геологического прошлого, является одной из задач палеоэкологии.
Изучая с экологическим подходом остатки вымерших организмов и отложения, которые их заключают, мы получаем возможность оценить приспособления организмов к условиям их жизни, проследить развитие (эволюцию) организмов во взаимосвязи с этими условиями и их изменениями во времени и, таким образом, получаем возможность подойти к освещению причин и. условий формообразования.
Проблема эволюции органического мира — это наиболее сложная и трудная проблема биологии, в разрешении которой должны участвовать и палеонтологи-палеоэкологи.
Повседневная работа палеонтолога-систематика, столь важная для расчленения и корреляции разрезов осадочных толщ, будет также неполноценной без знания общих экологических закономерностей и экологии изучаемых им групп ископаемых организмов. Дело в том, что установление систематической принадлежности организма (рода, вида и т. д.) требует не только знания морфологических особенностей, онто — и филогенеза изучаемых форм, но также и знания функциональной морфологии, экологии и биогеографии.
Систематика ископаемых организмов, устанавливаемая без учета их отношения к окружающей неорганической и органической среде, часто является искусственной, формальной, не отвечающей действительным родственным связям между отдельными формами. По тем же причинам, вследствие пренебрежения экологическими данными, неверными могут оказаться — из-за неправильного построения филогенетических рядов — выводы о ходе эволюционного процесса: в один генетический ряд могут быть поставлены формы не родственные, а лишь существовавшие в сходных условиях и поэтому развивавшиеся конвергентно. Или же, наоборот, искусственно могут быть удалены друг от друга формы на основании каких-либо признаков, которые систематику покажутся важными, — в действительности же эти признаки легко варьировали при изменении условий жизни. Такие ошибки недопустимы, избежать их можно путем выявления приспособительного значения отдельных признаков.
Учет общих сведений по экологии и географии видов необходим также при использовании ископаемых организмов для стратиграфических целей. Имеется немало примеров того, как из-за пренебрежения основными положениями экологии за синхроничные фауны принимались разновозрастные гомофациальные фауны, которые вследствие обитания в близких условиях представлены сходными сообществами и формами, в то время как одновременным фаунам, обитавшим в различных условиях (гетерофациальным фаунам) и поэтому не имевшим общих форм, приписывался разный геологический возраст.
Такие ошибки легко обнаруживаются и устраняются при экологическом подходе к вымершим организмам. Точно так же использование палеоэкологических данных позволяет биостратиграфу давать более дробное, чем без их использования, расчленение осадочных толщ.
Палеоэкологический анализ фаун и флор позволяет рассматривать остатки древних организмов не только как представителей определенных систематических групп или указателей геологического времени, но и как участников создания определенной среды, как показателей (индикаторов) фациальных обстановок и условий, в которых отлагались те или иные осадки. Изучение только одних ископаемых осадков не всегда дает достаточно ясную картину их генезиса. В таких случаях экологический анализ фауны и флоры, заключенной в этих осадках, может пролить свет на условия образования осадочной толщи. Более того, ископаемые организмы часто являются более точными показателями среды обитания и среды осадкообразования, чем сами породы. Полученными данными можно пользоваться при выяснении генезиса месторождений полезных ископаемых осадочного происхождения. Генетическая же характеристика месторождений безусловно необходима для направления поисков, разведки и эксплуатации.
Палеоэкологический анализ ископаемых остатков очень важен для детальных палеогеографических, а также палеоклиматических построений.
Он может также оказать существенную помощь при расшифровке тектонической жизни области.
При чтении курсов палеонтологии экологический подход оживляет каменный материал и освещает значение морфологических особенностей окаменелых остатков.
На огромной территории Советского Союза имеются отложения всех геологических времен и фаций, платформы, геосинклинали, предгорные прогибы и межгорные впадины; здесь располагаются целые ископаемые бассейны, моря различных глубин, а также суша различной геологической древности с ее водоемами, находившиеся в различных климатических поясах; часто встречаются мало измененные осадки.
Все это — неисчерпаемый материал для палеоэкологических исследований. Таким образом, перед нами огромное, почти необъятное поле деятельности с интереснейшим материалом и самыми заманчивыми перспективами для выводов.