Клевер красный (Trifolium pratense L.) — многолетнее бобовое травянистое растение, удерживающееся в травостое 2—3 года и более. По морфологическим и биологическим признакам он делится на два типа: позднеспелый, или одноукосный, и раннеспелый, или двуукосный. Одноукосный клевер возделывают преимущественно в северной части СССР, двуукосный — в южной.
Корневая система одноукосного клевера стержневато-мочковатая, двуукосного — стержневая. Глубина проникновения корней в почву зависит от почвенно-климатических условий и колеблется от 1 до 3 м. Боковые корни распространяются в стороны от главного на 50—60 см. Одноукосный клевер имеет более разветвленную сеть боковых корней, чем двуукосный. Корневая система обладает способностью к сокращению главного корня путем погружения корневой шейки в почву. Это способствует предохранению почек от поедания животными и вымерзания зимой.
Одноукосный клевер имеет полуразвалистый или развалистый, хорошо ветвящийся куст, стебель высокорослый, с 7—9 удлиненными и 2—4 сближенными междоузлиями. У двуукосного клевера куст прямостоячий и слаборазвалистый, стебли низкорослые менее ветвящиеся, удлиненных междоузлий 5—7, сближенных 1—2.
Стебли зеленой или антоциановой окраски, слабо опушенные, округлой формы, внутри полые. Высота стеблей может достигать 1,5 м и более.
Листья тройчатосложные, с прилистниками. Большая часть листьев имеет беловатое пятно в виде треугольника. Верхние листья сидят на менее длинных черешках, чем нижние. Более облиственным является двуукосный клевер (42—44%), в то время как у одноукосного вся надземная масса составляет около 40%.
Соцветие — головка округлой или продолговато-округлой формы. Цветки мотылькового типа, окраска венчика чаще всего лилово-красная. Клевер красный является энтомофильным перекрестноопыляющимся растением.
Плод — боб одно-, реже двусемянный; семена мелкие, яйцевидной или продолговато-овальной формы. Окраска семян фиолетовая, желтая или фиолетово-желтая. У полноценных семян поверхность блестящая, у невсхожих блеск отсутствует. У клевера встречаются твердые (каменистые) семена, которые трудно набухают, однако они являются вполне всхожими. Масса 1000 семян 1,8—2,3 г.
Семена клевера прорастают при температуре 2—3°С, оптимальная температура прорастания 5—7°С. При такой температуре всходы в виде семядолей появляются через 6—8 дней после посева. Минимальная температура, при которой могут происходить рост и развитие, 1—5°С, максимальная 37—44°С.
На второй год жизни сумма активных температур (выше 10°С) от отрастания до первого укоса составляет для одноукосного, позднеспелого клевера 650—900°С, для двуукосного, раннеспелого 800°С. Сумма положительных температур для созревания семян одноукосного клевера 1400—1600°С, для двуукосного, раннеспелого 650—900°С.
Клевер — растение умеренного влажного климата с суммой годовых осадков 400—500 мм. Для набухания и прорастания семян он требует 110—140% воды от их воздушно — сухой массы. Оптимальная влажность почвы в период интенсивного роста составляет 70—80%. Клевер хотя и требователен к влаге, но избытка ее не переносит и при застое воды выпадает из травостоя. Транспирационный коэффициент для одноукосного клевера 500—900, двуукосного 310—380. Двуукосный клевер более засухоустойчив, чем одноукосный.
Клевер — растение длинного дня. При сокращении длины дня число междоузлий увеличивается, длина же их, наоборот, уменьшается, что ведет к заметному снижению высоты стеблей. Одноукосный клевер развивается по типу озимых растений, отличается долговечностью (3—4 года). Вегетационный период от весеннего отрастания до первого укоса 75—90 дней. Двуукосный клевер относится к растениям ярового типа, менее долговечен (2—3 года). Период весеннего отрастания до первого укоса 60—75 дней, до второго укоса 40 дней.
Клевер красный не очень требователен к почве, однако высокие и устойчивые урожаи дает на богатых, хорошо дренированных суглинистых почвах. Он чувствителен к повышенной кислотности почвы, оптимальная реакция почвы рН 6,0—7,5. На сильнокислых почвах подавляется развитие клубеньковых бактерий, вследствие чего нарушается нормальное азотное питание растений.
В Советском Союзе районировано в настоящее время 115 сортов клевера красного. Из одноукосных селекционных сортов наибольшее распространение получили Московский 1, Марусинский 150, Тетраплоидный ВИК, из местных — Пермский, Зыряновский. Для осушенных торфяно-болотных почв Белоруссии районирован позднеспелый сорт Минский местный. Из двуукосных селекционных сортов широко возделываются такие сорта, как Носовский 5, Белоцерковский 3306, Цудовны. Для рисосеющих районов и на орошаемых землях районирован сорт Узрос 73. Из местных двуукосных сортов следует отметить Слуцкий, Подольский, Грибановский.