Свекла сахарная — двулетнее растение. В первый год образуется розетка листьев и корнеплод; на второй год формируется цветоносный побег высотой 1,5 м и более.
Из верхушечных почек формируются более полноценные семена. Продолжительность вегетации в первый год жизни 160—170 дней, во второй год — 100—125 дней.
В том случае, когда образование цветоносных стеблей происходит в первый год вегетации, растения называют «цветухой». Цветушность корнеплодов чаще развивается при пониженных температурах весной, кроме того, она обусловливается и генетическими особенностями сорта или гибрида. Если растения свеклы во второй год жизни не развивают цветоносных побегов, их называют «упрямцами». «Упрямцы» возникают при ранней уборке, осеннем подсыхании, высокой температуре хранения.
Всходы свеклы выносят семядоли на поверхность почвы и функционируют в качестве листьев до тех пор, пока не разовьется 6—8 настоящих листьев, после чего они засыхают. Фаза семядолей, или «вилочки», продолжается 6—8 дней. Листообразование идет по схеме, то есть на каждых пяти оборотах спирали на головке корня образуется 13 листьев. Таким образом, на одном растении может сформироваться 70 листьев. Скорость листообразования и степень развитости листовой пластинки зависят от обеспечения растений влагой и питательными веществами, особенно азотом. Наиболее продуктивны летние листья средних ярусов (примерно с 10-го по 25-й). Они быстро развиваются и дольше сохраняются (60—70 дней). Продолжительность жизни первых листьев 20—25 дней. Ко времени уборки доля листьев у свеклы сахарной составляет 40—60% и более от массы корнеплодов.
С появлением первых настоящих листьев начинается утолщение гипокотиля и главного корня, что сопровождается сбрасыванием первичной коры, или линькой.
Свекла сахарная способна использовать пониженные температуры весны и осени. Семена ее могут прорастать при 2…5°С. Оптимальная температура для появления всходов 6…7°С. Всходы переносят кратковременные весенние заморозки до 4…5°С. Ростовые процессы и накопление сахара лучше идут при температуре 20…22°С.
Свекла сахарная — растение длинного дня, требовательное к свету. Продолжительность и интенсивность солнечного света оказывают большое влияние на рост и развитие свеклы, а также на накопление сахара. Содержание сахара в корнеплодах находится в большой зависимости от числа солнечных дней во вторую половину вегетации при достаточной обеспеченности растений влагой.
Для набухания и прорастания семян свеклы требуется 150—170%) воды от массы клубочков. При этом значительная часть воды идет на набухание одревесневшей оболочки околоплодника.
Коэффициент транспирации свеклы сахарной в зависимости от условий питания, освещения, тепла и других факторов колеблется от 240 до 400. За счет мощной корневой системы свекла сахарная экономно расходует воду. При влажности почвы 65— 75% от наименьшей влагоемкости создаются благоприятные условия для роста и развития растений.
Коэффициент транспирации у высадков составляет 725, то есть он значительно выше, чем у свеклы первого года жизни. Наиболее интенсивное потребление воды высадков — в фазе цветения.
В среднем, на образование 1 т корнеплодов и соответствующее количество ботвы требуется 5—6 кг азота, 1,5—2 кг фосфора и 6—7 кг калия. Кроме перечисленных элементов питания необходимы кальций, бор и марганец.
В первый период роста и развития у свеклы сахарной особенно велика потребность в азоте и фосфоре. В середине вегетации поступление всех элементов питания достигает максимума. Во вторую половину вегетации растения поглощают более четверти всего количества азота и около 40% калия. Потребность в фосфоре такая же, как и в середине вегетации.
Лучшие почвы для свеклы сахарной — черноземы, суглинки, pH 6,5—7, объемная масса почвы 1—1,2 г/см3.
В России районировано 84 сорта и гибрида свеклы сахарной. Крупным достижением отечественной селекции является создание гибридов тетраплоидных и диплоидных форм, обладающих повышенной продуктивностью. Главное место в посевах страны занимают сорта и гибриды урожайно-сахаристого направления.