Еще задолго до того времени, когда ученые ставили эти опыты в лабораториях, земледельцы знали, что клевер улучшает почву.
Земледельцы сеяли пшеницу на том поле, с которого был снят урожай клевера. Результаты получались удивительные. Посевы клевера делали почвы плодороднее. Также действовали на почву все растения, называемые бобовыми: люцерна, горох, вика, бобы.
Не умея объяснить загадочное явление, на практике широко пользовались им.
Рассказывают, что когда-то австрийский император Иосиф II подарил одному простому австрийцу звание дворянина и герб… с изображением клеверного листа. Этот подарок был сделан за то, что новый дворянин усиленно пропагандировал разведение клевера.
Что же это за удивительные травы? Ученые продолжали ставить опыты над ними и однажды проделали вот что. Они прокалили песок на огне. После этого прибавили в него всех солей, кроме азотных, и посеяли семена клевера, вики, гороха.
И тут бобовые оказались такими же беспомощными, как другие растения, выращиваемые без азотных солей. Они погибли. В прокаленном песке они почему-то не могли брать азот.
Все сложнее и сложнее становился вопрос.
Загадка бобовых растений казалась неразрешимой.
И все же ее решили. Помог этому русский ботаник Михаил Степанович Воронин.
В середине прошлого века имя Михаила Степановича было хорошо известно ученым. Он занимался главным образом изучением различных грибов. Его заслуги в науке были очень велики. Он пользовался большим уважением среди ученых.
Многие иностранцы, открывая новые грибы, давали им название в честь Михаила Степановича Воронина. Один французский ботаник назвал найденный им гриб Ворониния. Польский ученый назвал другой гриб Воронинеля, а немецкий — Воронинацея.
Несмотря на большую известность, Михаил Степанович был чрезвычайно скромным человеком. Жил он уединенно. Много времени проводил в своей лаборатории. Его, как и других ученых, заинтересовала загадка клевера. Михаил Степанович обратил внимание на то, чего не замечали другие. В течение столетия исследователи растений видели на корнях бобовых растений какие-то наросты, маленькие клубеньки, но не задумывались над их значением.
Михаил Степанович исследовал содержимое этих клубеньков и сделал замечательное открытие.
«В клубеньках селятся одноклеточные живые существа»! — заявил русский ученый.
Это было в 1866 году. Но, как часто получалось в науке, открытие Воронина не сразу признали. Ботаники Берлинского сельскохозяйственного института утверждали, что Воронин ошибается. Никаких бактерий в клубеньках они не находили. Понадобилось множество раз доказывать правоту Михаила Степановича Воронина. Новые исследования подтвердили открытие русского ботаника. Да, действительно, в маленьких клубеньках на корнях бобовых живут микроскопические живые существа.
Так, может быть, это они берут азот из воздуха, а вика, горох, бобы используют его?
За исследование клубеньков взялись химики, и оказалось, что маленькие клубеньки на корнях бобовых наполнены азотной солью.
Ученые почувствовали себя так, точно с их глаз упала мешавшая видеть повязка. Так вот в чем тайна бобовых! Они не сами берут азот из воздуха — им помогают в этом «невидимые квартиранты», которые поселяются на их корнях.
Теперь понятно, почему не удалось вырастить горох, вику и клевер в прокаленном песке: во время прокаливания погибли все микробы, жившие в песке. Растения лишились своих помощников.
После снятия урожая этих трав клубеньки вместе с остатками корней сгнивают, а азотные соли, накопленные бактериями, остаются в почве.
Вот почему и урожаи пшеницы на такой почве получались больше.
Чудесные травы обогащают землю драгоценнейшими азотными солями.