Поражаются растения различного возраста. В период всходов наблюдается побурение корневой шейки; при сильном поражении растения гибнут. На взрослых растениях поражается прикорневая часть стебля — подземное и первое надземное междоузлия, а также первый узел.
Пораженные растения отстают в росте, часто не выколашиваются, или колос их недоразвивается, а если образуется зерно, то щуплое, с низкой всхожестью. Особенно часто поражается твердая пшеница. Хорошо выполненные семена при этом бывают поражены чернотой зародыша.
Возбудитель болезни — главным образом Bipolaris sorokinia Shoem. (Helminthosporium sativum P., К. et В.), реже Fusarium culmorum Sacc. и др. Паразиты относятся к классу несовершенных грибов. Кроме пшеницы, болезнь может поражать ячмень, кормовые и сорные злаки (пырей, костер и др.).
Источником инфекции являются почва, растительные остатки и семена пшеницы и ячменя; в накоплении инфекционного начала имеют значение сорные злаки.
На развитие корневой гнили и ее вредоносность влияет влажность почвы и воздуха. Наиболее сильно поражаются злаки при засухе или при резкой смене влажности почвы, если растения вначале развивались при нормальной влажности (60%), а затем при пониженной (20—25%). В таких условиях происходит ослабление роста, нарушение обмена веществ, в результате чего растение становится восприимчивым к болезни. Способствуют развитию болезни и повреждения злаков насекомыми.
Корневая гниль яровой пшеницы очень распространена в северной части Казахской ССР, в Алтайском и Красноярском краях, в Новосибирской, Омской, Курганской, Оренбургской областях, Башкирской АССР и в Поволжье. Болезнь вызывает большие потери урожая.