В то время как на востоке, поднимаясь выше и выше, снег покидает горы, в западной части Северной Америки, в Кордильерах, происходит тот же процесс. Как бы этого ни хотело министерство торговли, увенчанные снежными шапками горы не служат фоном для апельсиновых рощ на протяжении всего года. Но в некоторых горах на западе — в Каскадной цепи и в Олимпийских горах, на многих горах в Канаде и еще больше на Аляске — поднимающийся край снежного покрова в конце лета или осенью достигает уровня, за которым отступание снега прекращается. Эта последняя верхняя граница является постоянной снеговой линией. В научной литературе она известна под названием местной снеговой линии, но геологи и гляциологи часто называют ее просто снеговой линией.
Таким образом, снеговая линия представляет собой рубеж, на котором снег, гонимый в продолжение многих недель и месяцев растущей летней температурой, занимает свои окончательные позиции. Отсюда в конце лета снежный покров снова начнет спускаться с гор и с полярных областей. На следующее лето, отступая вверх и на север, край снежного покрова опять остановится приблизительно в том же месте, что и в предыдущее лето. Положение снеговой линии остается более или менее постоянным. В Антарктике она всегда находится на уровне моря или около него, в Арктике — немного выше уровня моря, а в экваториальных районах — на несколько миль выше.
В областях, расположенных над снеговой линией, за несколько лет выпадает больше снега, чем исчезает в результате таяния и испарения. Так как часть этого избыточного снега превращается в лед и, следовательно, в ледники, районы мира, лежащие над снеговой линией, являются областями зарождения ледников.