Размеры животных, обитающих на Земле, колеблются в широких пределах — от сотых долей миллиметра до десятков метров.
Самое маленькое млекопитающее (землеройка) имеет массу в 2 г. Самое большое наземное животное — слон — весит около 5 т. Но самые крупные представители позвоночных обитают в водной среде. Голубой кит в 20 раз тяжелее слона.
Перечисленные животные живут в разных средах (почва, воздушная среда, водная среда) и имеют существенные отологические отличия. Размер животных определяют как земные, так и космические факторы.
Как большие, так и малые размеры тела имеют свои преимущества и относительные недостатки. Крупное животное, следовательно, физически сильное, имеет меньше врагов. Поэтому современные гиганты — слоны, киты, носороги, крупные кошки — могут позволить себе роскошь одиночества. Они в состоянии самостоятельно защитить себя практически от любого врага. Кроме того, одиночный образ жизни предполагает отсутствие пищевых конкурентов в ближайшем окружении, что облегчает поиск больших количеств пищи. К тому же большие размеры тела позволяют животным совершать длительные миграции с минимальными затратами энергии в поисках мест скопления кормовых ресурсов.
Наконец, большие размеры тела создают определенные метаболические особенности организма, что, в свою очередь, создает предпосылки для жизни как в условиях высоких температур, так и в полярных районах с коротким летом и низкими среднегодовыми температурами.
Преимущества больших размеров тела являются продолжением их недостатка. Поэтому крупных животных в природе не много. Значительно больше видов со средними и мелкими размерами. Однако история органической жизни имела периоды царствования именно крупных животных (динозавров). Внезапная массовая гибель динозавров подчеркивает уязвимость гигантов.
Мелкие животные более многочисленны на Земле. Достаточно упомянуть о том, что 2/3 видового состава царства животных составляют насекомые — животные, размеры которых измеряются миллиметрами. Самые крупные представители насекомых по массе тела не дотягивают даже до самых мелких представителей млекопитающих и птиц. Напрашивается вывод о том, что в современном животном мире мелкоформатность более рациональна. Обращает на себя внимание огромная численность мелких животных во всех классах.
Каковы же преимущества мелких животных? Совершенно очевидно, что групповой образ жизни мелких животных облегчает процесс воспроизводства. Высокая напряженность их метаболизма обусловливает их способность в короткий промежуток времени совершить полный жизненный цикл от образования гамет до формирования половозрелой особи. За 3-летний период жизни 30-граммовая мышь способна произвести на свет в 100 раз больше потомков, чем 5-тонный слон за всю его продолжительную жизнь. Мелкому животному проще отыскать корм в ближайшем окружении и насытится малым количеством корма. Групповой образ жизни мелких животных обеспечивает определенный уровень безопасности отдельной особи.