Причины отставания мирового земледелия от растущих потребностей человечества прежде всего социально-исторические и социально-экономические (колониальное прошлое, феодальная собственность на землю).
Но значительная роль принадлежит также факторам естественноисторическим, особенно недооценке роли почвенного покрова в создании биологической продукции суши и в формировании урожаев на полях и пастбищах. Лишь в последнее время осознана необходимость детальной и обзорной картографии почв и учета почвенных ресурсов мира. Советские ученые были инициаторами ряда международных почвенных проектов ЮНЕСКО, ФАО (Мировая карта почв, Земельные ресурсы мира, Экология почв, Мелиорации почв, Борьба с деградацией почв).
В СССР создана сеть институтов землеустройства (гипроземы), которые обеспечивают колхозы и совхозы крупномасшабными почвенными картами. Научно-исследовательские институты системы Академии наук СССР, ВАСХНИЛ, вузов союзного и республиканского значения обеспечивают страну обзорными почвенными картами областей, республик в целом и разрабатывают теоретические и прикладные вопросы. Параллельно развиваются почвенные отделы и лаборатории в институтах, проектирующих водные и лесные мелиорации. В последние годы создана служба химизации и удобрения почв (объединение «Сельхозхимия»). Общая численность почвоведов разного профиля в СССР достигла 9 тыс. человек. Ныне обсуждается вопрос об эффективной координации деятельности этих важнейших звеньев службы плодородия почв в СССР. Успешное использование достижений почвоведения, агрохимии, мелорации почв позволило Советскому Союзу увеличить за минувшие десятилетия производство сельскохозяйственной продукции в 3—4 раза.
Заметное развитие получила почвенная служба в США, Канаде, Австралии. Интенсивно развивается почвоведение в Англии, Франции, Венгрии, Болгарии, Нидерландах, Швеции, Бельгии. Эти страны в основном добились самообеспеченности продовольствием, некоторые из них экспортируют часть своей сельскохозяйственной продукции. Однако проблема продовольствия для большинства стран не разрешена.
В мировом продовольственном балансе, по подсчетам ФАО, спрос на продовольствие растет значительно быстрее, чем его производство. Дефицит коммерческого зерна, поступающего на мировой рынок, по оценкам разных авторов, составляет около 70—80 млн. т и может к концу века достигнуть 100—120 млн. т. Учащение засух в семидесятые годы в разных частях планеты усилило дефицит зерна в мире.
Надо иметь в виду, что из 1,5 млрд. га культивируемых земель около 0,85 млрд. га расположено в полузасушливом и засушливом климате, т. е. подвержено засухам. Главный экспортер продовольствия — США — использует продажу зерна как средство политического давления на некоторые страны и как средство поддержки реакционных антинародных правительств. Экспорт США продуктов сельского хозяйства практически совпадает с объемом программ военной продажи и обе величины растут параллельно и крайне быстро. Торговля продовольствием приносит США огромные прибыли, поэтому правительство США стремится закрепить позицию монопольного положения в мировой продовольственной торговле, всемерно расширяя площади и объемы производства зерна. Продажа или поставки зерна при этом сочетаются со стремлением экономического проникновения и политического давления на правительства стран, импортирующих зерно или получающих «помощь». Это открыто признается политическими деятелями и учеными Запада (Ehrlich, Holdren, 1976; Gordon, 1976).
Здесь уместно вспомнить, что финансовая задолженность развивающихся стран достигла колоссальной величины (более 200 млрд. долл., Княжинская, 1980). Таким образом, развивающиеся страны в продовольственном и финансовом отношении далеко не независимы. По сведениям на конец 1981 г., их внешний долг достиг 600 млрд. долл. (Levinson, 1982).