Некоторые заболевания человека связаны с воздействием на его организм микробов. При возникновении таких заболеваний в организме человека происходят сложные изменения, мобилизуются защитные функции, направленные на борьбу с попавшими микробами.
Среди огромного количества микроорганизмов встречаются такие, которые способны вызывать заболевания человека, животных и растений. Они получили название патогенных или болезнетворных. Для патогенных микроорганизмов характерна специфичность — каждый вид их способен вызывать только определенную болезнь со всеми характерными для нее признаками. Большинство патогенных микроорганизмов является микробами паразитами, так как они способны жить за счет веществ живого организма.
Патогенные микробы вырабатывают особые вещества — токсины, которые отравляют организм и являются причиной болезненного состояния. Способность микроорганизмов вызывать заболевание называется патогенностью. Она может проявляться в разной степени. Степень патогенности называют вирулентностью. Вирулентность микробов может усиливаться или ослабевать как в естественных, так и в экспериментальных условиях.
Под термином «инфекция» понимают процесс взаимодействия микробов с организмом человека, в результате которого возникает инфекционное заболевание. Источниками инфекции являются, прежде всего, больные люди и животные, выделяющие болезнетворные микроорганизмы во внешнюю среду, а также переболевшие люди и животные, в организме которых болезнетворные микробы продолжают оставаться некоторое время (иногда очень длительное) после выздоровления. Люди и животные, выделяющие патогенных микробов после выздоровления, называются бактерионосителями или бактериовыделителями. Бактерионосителями могут быть и не болевшие люди. Выделенные больным организмом патогенные микробы попадают в воздух, почву, воду, на окружающие предметы и продукты питания, где они могут оставаться жизнеспособными более или менее длительное время, что зависит от вида микробов.
В организм человека патогенные микробы проникают различными путями: посредством прямого контакта с больным человеком— через воздух с мельчайшими капельками слизи и слюны, выделяемыми больным при кашле или чихании (капельная инфекция). Микробы — возбудители некоторых болезней — выделяются больными с испражнениями и мочой. Такие микробы попадают в организм здорового человека через грязные руки, не вымытые после пользования туалетом. С загрязненных рук болезнетворные микроорганизмы попадают и на пищевые продукты. Возбудители кишечных инфекций проникают в здоровый организм также при употреблении загрязненной воды.
Переносчиками инфекционных заболеваний часто являются насекомые и грызуны. Мухи могут переносить возбудителей брюшного тифа и дизентерии, вши — сыпного тифа, некоторые виды комаров — малярии и т. д. Мыши и крысы являются распространителями возбудителей чумы, туляремии, сибирской язвы.
Проникновение болезнетворных микробов в организм человека не всегда приводит к его заболеванию. В возникновении и течении болезни большую роль играют свойства проникших е организм патогенных микробов, их количество и активность, а также место их внедрения в организм и состояние самого организма.
Для размножения патогенных микроорганизмов нужны благоприятные условия, а они проявляются тогда, когда организм человека ослаблен и его защитная способность понижена (вследствие переохлаждения, голодания и т. д.). Восприимчивость к инфекциям зависит также от возраста (у детей и стариков она более высокая, чем у взрослых).
С момента проникновения патогенных микробов в организм человека до появления признаков болезни обычно проходит некоторый период времени — называют скрытым периодом болезни, или инкубационным. За это время происходит размножение патогенных микробов в организме и накопление вредных продуктов их жизнедеятельности. Продолжительность инкубационного периода разных болезней неодинакова. Она колеблется от нескольких дней (грипп, столбняк, дизентерия) до нескольких недель (сыпной тиф, брюшной тиф), а иногда достигает нескольких месяцев (бешенство) и даже лет (проказа).