Мир полимеров велик и разнообразен. Однако все они имеют огромные молекулы, которые состоят из многих элементарных частей — мономеров, соединенных друг с другом подобно звеньям в цепи.
Такое своеобразное строение молекул и является тем общим признаком, на основании которого внешне, казалось бы, никак не родственные вещества объединяют в одну группу.
По происхождению различают полимеры природные и синтетические (искусственные). К первым относят соединения с большим молекулярным весом, образующиеся в природе в основном в. результате различных биологических процессов, например, натуральные каучук, шелк, целлюлоза, кожа и т. д. Синтетическими, или искусственными, называют полимеры, которые создает человек из низкомолекулярных веществ в результате химических реакций в лабораториях или промышленным способом. Синтетические каучуки, синтетические волокна, пластмассы — все эти детища современной химии есть не что иное, как искусственные полимеры. Кроме собственно полимеров, в состав синтетических полимерных материалов входят различные добавки.
Наиболее важные из них:
- пластификаторы — вещества, вводимые для повышения пластичности пластмасс при высоких температурах, а также для повышения упругости и морозостойкости полимера;
- стабилизаторы, уменьшающие скорость старения полимерного материала под влиянием неблагоприятных внешних физико-химических факторов;
- наполнители, которые служат для изменения механических и физических свойств изделия;
- красители.
Синтетические полимеры быстро и прочно вошли в нашу жизнь, в некоторых областях стали поистине незаменимыми. Они позволяют создавать принципиально новые машины и аппараты, снижать себестоимость продукции и повышать производительность труда. В наш век внедрение искусственных полимерных материалов определяет прогресс во всех отраслях народного хозяйства. Немаловажно также и то, что синтетика окружила нас красивыми, легкими, долговечными вещами.
Около 40% химиков мира заняты сейчас созданием искусственных полимеров. Ежегодно они синтезируют не менее 50 тыс. полимерных материалов с заранее заданными свойствами, многие из которых не имеют в природе даже аналогов. Однако под воздействием микроорганизмов очень часто практически все превосходные свойства искусственных полимеров-сводятся на нет. Так что биологические повреждения являются своего рода ахиллесовой пятой, самым уязвимым местом синтетических полимерных материалов.