Заболевание представляет собой одну из форм реакции организма в ответ на воздействие негативной геохимической обстановки и других факторов внешней среды. В зависимости от особенностей экологических факторов, влияющих на организм, в одних случаях на первый план выступают функционально-морфологические изменения печени, в других — экссудативный диатез.
Клетки печени подвергаются белковой и жировой дистрофии: мутному набуханию, появлению в протоплазме мелких белковых и жировых зернышек, а затем вакуолей. Развиваются явления кариопикноза (сморщивания ядер), кариорексиса (распада ядер), кариолизиса (их рассасывания). В результате аутолиза и распада паренхимы происходит полная дезорганизация строения печеночных долек и балочной структуры. Продукты распада печеночных клеток, превращаясь в антигены, вызывают образование специфических антител — гипатоцитотоксинов. Под влиянием последних усиливаются деструктивные явления в гепатоцитах и углубляются патологические процессы в печени. Нарушаются функции печени: белково-образовательная, углеводная и пигментная. В результате подавления барьерной функции печени токсические вещества, всосавшиеся из кишечника, поступают в общую циркуляцию. Развивается интоксикация организма.
Существенную роль в патогенезе играет комплекс патологических процессов, характерных для экссудативного диатеза: отечные явления в головном мозге и мозговых оболочках, выпотевание транссудата в грудную и брюшную полости, сердечную сорочку, множественные отеки в подкожной клетчатке.
При любой форме заболевания в патологический процесс вовлекается сердечная мышца (миокардиодистрофия), почки (нефроз), другие органы.