Признаками переувлажнения почвы на кормовых угодьях являются длительный застой воды на поверхности почвы или на глубине до 40…50 см, а также обилие в травостое осоковых трав, ситников, влаголюбивого разнотравья и зеленых мхов. При переувлажнении в почве отмечаются признаки оглеения, имеется значительное количество неразложившихся растительных остатков. Избыточное увлажнение чаще встречается на низинных и пойменных лугах, но может иметь место и на бессточных равнинных участках при наличии близлежащих от поверхности почвы водонепроницаемых грунтов. Для нормального произрастания трав в почве корнеобитаемого слоя содержание воздуха должно быть от 20 до 40 % объема почвенных пор.
На переувлажненных пастбищах в весенний период задерживается выпас скота, затрудняется работа кормоуборочной техники, могут распространяться гельминтные заболевания животных.
Избыток влаги может создаваться за счет поверхностных или грунтовых вод. Для удаления избытка влаги строят осушительную систему, основные элементы которой — оградительная, регулирующая и проводящая сети, водоприемник, гидротехнические сооружения, дороги.
Оградительная сеть ограничивает поступление различных вод (поверхностных и грунтовых) на осушаемый участок с окружающей территории. Избыточные поверхностные воды отводят с помощью каналов глубиной 25…30 см, которые нарезают канавокопателем поперек общего уклона местности. Стекающие со склонов в низины воды могут быть перехвачены с помощью нагорных каналов глубиной 0,8…1,2 м, прокладываемых вдоль границ осушаемой территории. При выходе грунтовых вод на поверхность почвы избыточная вода может быть отведена за пределы осушаемого участка с помощью ловчих каналов или закрытых дрен.
Регулирующая сеть предназначена для сбора с осушаемой территории избыточной влаги. В том случае, если переувлажнение обусловлено близким расположением уровня грунтовых вод, то осушение проводят с помощью осушителей — открытых каналов или закрытых горизонтальных дрен. Иногда для снижения уровня грунтовых вод на широких поймах, плоских надпойменных террасах, равнинах с понижениями менее 2 м осушение проводят с помощью вертикальных скважин (вертикального дренажа).
На сенокосах средневегетационный уровень грунтовых вод понижают до 0,6…0,7 м, на пастбищах — до 0,7…0,8 м. В ранневесенний период допускается уровень стояния почвенно-грунтовых вод для пастбищ в пределах 0,5…0,6 м и сенокосов — 0,4…0,5 м. На почвах тяжелого гранулометрического состава норма осушения на 0,2 м больше, чем на легких. На осушенных торфяниках норма осушения зависит от степени минерализации торфа и способа использования кормового угодья. На низинных торфяниках с высокой степенью разложения торфа при пастбищном использовании предусматривают норму осушения 0,8…0,9 м, а со слаборазложившимся торфом — 0,7…0,8 м. При сенокосном использовании осушенных низинных болот грунтовые воды должны находиться не глубже 0,5…0,7 м от поверхности почвы.
На пастбищах используют закрытый дренаж, так как открытые каналы разрушаются скотом. Для сбора избыточных поверхностных и инфильтрационных почвенных вод также могут быть использованы открытые каналы или закрытые дрены, которые в этом случае называют собирателями.
Открытые осушительные каналы уменьшают полезную площадь кормового угодья в среднем на 10 %. За осушительными каналами ведут постоянный уход: обкашивают растительность, удаляют ил и растительные остатки. Закрытая осушительная сеть обеспечивает более равномерные условия увлажнения на осушаемой территории.
Закрытый дренаж может быть выполнен из гончарных трубок, полиэтиленовых труб, досок, камней. Иногда закрытый дренаж из таких материалов сочетают с кротовым дренажом или с открытыми каналами.
На глубокозалежных низинных торфяниках закрытый дренаж устраивают не сразу. Вначале прокладывают сеть редких глубоких каналов, а потом после удаления избытка воды и усадки торфа строят постоянный дренаж.
Расстояния между дренами зависят от характера водного питания, типа и гранулометрического состава почв и обычно составляют: для песчаных грунтов 22…35 м, супесчаных — 20…24, среднесуглинистых — 13…17, тяжелосуглинистых — 10…14 и торфяных — 20…30 м при глубине заложения дрен в минеральных грунтах 0,8…1,2 м, а в торфяниках 1…1.6 м.
При использовании открытых мелких осушительных каналов межканальные расстояния составляют: на средних суглинках 60…70 м, на легких суглинках 70…80, на супесях 90…120, на низинных торфах 70…100, на верховых торфах 50…60 м.
Проводящая сеть осушительной системы принимает из оградительной и регулирующей сетей избыточную влагу и отводит ее за пределы осушаемой территории. Она состоит из магистрального канала (чаще открытого) и коллекторов разного порядка. По магистральному каналу дренажные воды отводятся в водоприемник, которым может быть река, озеро или водохранилище.
В том случае, если водоприемник расположен выше, чем осушаемый участок, его ограждают дамбой. Такая осушительная система называется польдерной, а осушаемая территория — польдером. Избыточные воды из осушительной системы откачивают с помощью насосных станций, если невозможен отвод воды самотеком. Такие системы строят на поймах с затяжным паводковым периодом, на заболоченных землях, прилегающих к озерам, при сельскохозяйственном освоении торфоразработок, при осушении впадин рельефа.
Проектировать систему осушения торфяных почв нужно таким образом, чтобы не допустить их переосушивания. На переосушенных торфяных почвах в сухие периоды многолетние травы сильно снижают урожай и могут даже выгорать. Кроме того, переосушенный торф сильно подвержен выдуванию (дефляции), смыву и возгоранию. Во избежание переосушения торфяных почв необходимо так регулировать водный режим, чтобы грунтовые воды не отрывались от верхнего корнеобитаемого слоя почвы, а капиллярно подпитывали его.
На плохо водопроницаемых глинистых и тяжелосуглинистых грунтах наряду со способами коренного регулирования водного режима проводят мероприятия по ускорению поверхностного стока и улучшению водно-воздушного режима подпахотных горизонтов почв. К ним относятся устройство ложбин, профилирование, планировка, глубокое рыхление, кротование, пескование. На сенокосных угодьях для стока поверхностных вод часто устраивают ложбины — неглубокие каналы (от 0,1 м вначале до 0,5 м в конце). При пологих откосах они не мешают проезду сельскохозяйственной техники.
После проведения осушительных работ первоначальная болотная растительность довольно быстро отмирает, но вместо нее чаще всего появляются грубостебельные плохо поедаемые травы. Можно выжигать отмершую растительность, что несколько ускоряет процесс формирования нового травостоя, но не гарантирует его высокого качества, поэтому осушенные кормовые угодья практически всегда улучшают коренным способом.