Водохранилища являются искусственно созданными водоемами для индивидуального или комплексного использования водных ресурсов рек различными отраслями народного хозяйства: для получения электроэнергии, орошения земель, водоснабжения промышленных и сельскохозяйственных предприятий, населенных пунктов, судоходства, лесосплава, развития рыбного хозяйства и т. д.
Большинство водохранилищ образуется в результате перекрытия равнинных, горных или вытекающих из озер рек путем возведения на них гидротехнических сооружений — плотин, дамб. На запруженном участке реки создается подпор (поднимается горизонт воды).
Вода выходит из берегов реки и, как в весеннее половодье, заливает обширные, прилегающие к реке пойменные луга, леса, пашни и др. Вследствие этого образуются водоемы, акватория которых измеряется сотнями тысяч гектаров, а объемы воды — десятками кубических километров.
Размеры акватории и объем водохранилища определяются рельефом его ложа и высотой подпора воды. Чем шире пойма реки, чем положе склоны предпойменных и пойменных террас и меньше уклон самой реки, тем больше площадь водохранилища при определенном горизонте воды и меньше средняя глубина.
На водохранилищах, образованных на реках с большим уклоном или имеющих пойму с крутыми коренными берегами, можно получить значительно больший объем воды на единицу площади водохранилища за счет увеличения высоты подпора. Поэтому створ плотины в целях снижения стоимости строительства и получения наибольшего энергетического эффекта в период эксплуатации выбирают там, где при прочих равных геологических и экономических условиях можно создать возможно больший подпор и полезный объем воды водохранилища при наименьшем затоплении пойменных земель.
При создании водохранилищ из зоны затопления переносят попадающие под затопление или подтопление предприятия, населенные пункты, исторические и архитектурные памятники, дороги, трубопроводы, линии связи и т. п., производят санитарную обработку территории, удаляют лесонасаждения, подготавливают порты-убежища, рыболовные участки, возводят сооружения для защиты ценных сельскохозяйственных угодий, городов, предприятий, исторических памятников и т. д.
В настоящее время проектируются Селенджанское, Нижнеиманское, Дальнереченское, Нижнебурейское (в бассейне р. Амур и рек Приморья), Башкирское (в бассейне р. Белой) водохранилища. Строится Куржайское водохранилище на р. Нарын.