Почвой называется поверхностный слой коры выветривания, обладающий свойством плодородия, т. е. способностью обеспечивать растение одновременно необходимой ему водой и пищей (и тем и другим в усвояемой форме).
Плодородие — качественный признак почвы, резко отличающий её от бесплодной, не способной производить урожай растений, горной породы. Предварительной фазой превращения горной породы в почву является выветривание. Оно разрушает породу, делает её рыхлой, создаёт минеральную часть почвенного тела, но ещё не почву, так как в процессе выветривания зольные элементы пищи растений не накопляются в рыхлой массе, а выносятся. Почва возникает только тогда, когда при помощи организмов на продуктах выветривания начинается синтез и разрушение органического вещества, в результате чего происходит концентрация элементов зольной пищи растений. Сущность почвообразования и заключается в синтезе и разрушении органического вещества в пределах созданной выветриванием толщи рыхлой породы, а сама почва представляет область теснейшего контакта и взаимного проникновения литосферы и биосферы.
Почва есть самый поверхностный, рыхлый и тонкий стон земной коры, обладающий свойством плодородия и представляющий особое естественно-историческое тело, возникшее в результате сложного взаимодействия таких факторов, как горная порода, климат, растительные и животные организмы и рельеф местности; в населённых местностях к этим факторам добавляется влияние человека.
Почвообразование проходит ряд стадий, вытекающих закономерно одна из другой и качественно отличающихся друг от друга, что и отражено фактом существования в природе конкретных почвенных типов и вариантов внутри каждого типа.
Сложность почвообразования обусловлена еще и тем, что влияние на него всех факторов отнюдь не представляет простой суммы воздействий, а создаёт качественно новый процесс, со своими собственными закономерностями. Иными словами, почва есть самостоятельное тело, не пассивно воспринимающее «толчки» со стороны различных элементов географической обстановки, а преломляющее в себе всякие внешние воздействия сообразно со своей, только ей присущей, индивидуальностью, приобретённой в ходе развития.
Современный почвенный покров земного шара представляет собой результат развития почвенного покрова, одевавшего Землю в предшествующие геологические эпохи. Новые почвы развиваются из древних почв, за исключением тех случаев, когда древний почвенный покров был погребён или разрушен и когда, следовательно, процесс почвообразования должен вновь возникать на свежей материнской горной породе.