Эволюционная теория Дарвина изложена им в «Происхождении видов». Во введении к этой работе Дарвин развивает общие принципы своей теории, рисует ее структуру, останавливается на избранном методе исследования.
А. Постановка проблемы теории эволюции в «Происхождении видов». «Путешествуя на корабле ее величества «Бигль» в качестве натуралиста, я был поражен некоторыми фактами, касающимися распределения органических существ в Южной Америке, и геологическими отношениями между прежними и современными обитателями этого континента… Факты эти, кажется, освещают до некоторой степени происхождение видов — эту тайну из тайн». Этими словами начинается «Введение» в «Происхождение видов», и они ясно показывают, что первоначальным источником теории явились личные наблюдения Дарвина, произведенные во время путешествия на «Бигле».
Характерно, однако, что Дарвин не ограничивает себя установлением самого факта эволюции. Напротив, указав на значение путешествия на «Бигле» в формировании его личных эволюционных представлений, Дарвин вместе с тем подчеркивает, что совершенно недостаточно констатировать факт эволюции. Он указывает, что заключение о существовании эволюционного процесса, даже хорошо обоснованное, оставалось бы неудовлетворительным, если бы одновременно не были показаны причины эволюции видов. Дарвин устанавливает при этом способ, при помощи которого можно вскрыть причины эволюции. Виды эволюнруют (по Дарвину) в процессе приспособления к среде. Следовательно, нахождение причины приспособительной изменчивости видов, вскрывает и основной фактор эволюции органических форм. Такова постановка проблемы теории эволюции у Дарвина.
Легко видеть, что она существенно отличается от постановки той же проблемы у Ламарка. Процесс приспособления органически включается в процесс эволюции и таким образом, не мыслится Дарвином, как нечто, только сопровождающее эволюцию. Напротив, Дарвин рассматривает процесс приспособления, как необходимое условие органической эволюции, так как через развитие приспособлений осуществляется и самый эволюционный процесс.
Б. Метод Дарвина. Каким же путем можно решить проблему приспособительного процесса, а, следовательно, и основной причины эволюции? Для решения этого вопроса Дарвин применяет метод, который был совершенно новым в его время.
Он обращается к данным практики выведения новых пород животных и сортов растений. Практика этой работы показывает, что новые культурные формы (порода, сорт) возникают путем ведущегося из поколения в поколение методического отбора тех особей, которые наиболее соответствуют определенным интересам человека, т. е. наиболее «приспособлены» к ним.
Через методический отбор наиболее ценных особей (производимый из поколения в поколение) происходит относительно быстрое накопление новых хозяйственно ценных особенностей. Этот процесс накопления и приводит к глубокой качественной перестройке организма животных и растений, к созданию новых пород и сортов.
Не происходит ли в природе аналогичный процесс? Другими словами, не возникают ли дикие виды через непрерывный, происходящий из поколения в поколение отбор особей, наиболее соответствующих условиям их жизни? Именно эту мысль Дарвин и развивает в своей книге. Он проводит аналогию между процессами эволюции культурных форм и диких видов, устанавливая, что и там, и здесь движущей силон эволюции является отбор.
Для Дарвина необычайно характерно постоянное сопоставление данных практики по выведению культурных пород и сортов с аналогичными явлениями эволюции диких форм. Мало того, практика выведения культурных форм служит для Дарвина основой и выходом к теории эволюции диких форм. Теория Дарвина не «прилагается» к практике, а органически вытекает из нее, в свою очередь обогащая практику. Не следует думать, однако, что вопрос идет только о практике сельского хозяйства. Сужать таким образом понятие практики нельзя, так как в него входит и практика теоретической научно-исследовательской работы, в которой, как мы видели, Дарвин был великий мастер. Хотя сам он и указывал, что работает в «истинно беконианском» духе, но в сущности это не совсем так. Дарвин никогда не пользовался исключительно методом индукции. Накопление фактов служило для него отправным пунктом для построения теории, а последняя, в свою очередь использовалась дедуктивно для строго обдуманного отыскания новых, углубляющих ее фактов. Сущность метода Дарвина — постоянное приведение фактов в известную систему, в которой они сопоставляются в их взаимосвязях и взаимозависимостях.