Сейчас настало время вернуться снова к самому началу нашего повествования. Там шла речь об ассоциациях и эмоциях, связанных со словами «изотопы», «излучение» и т. д. После всего здесь написанного от ассоциаций и эмоций можно сознательно, со знанием дела перейти к объективной оценке значения применения радиоактивных изотопов: определить добро это или зло; что весомее — польза для человечества или возможные пагубные последствия?
Конечно, никто не станет отрицать, что бесконтрольное проникновение в окружающую нас среду радиоактивных изотопов чревато самыми серьезными последствиями. Об этом много писалось и в научной и популярной литературе в связи с испытаниями ядерного оружия. Происходило непрерывное заражение атмосферы, почвы и воды радиоактивными веществами. В настоящее время благодаря усилиям, в первую очередь Советского Союза, заключен ряд международных соглашений, способствовавших оздоровлению окружающей среды с точки зрения уровня радиоактивных загрязнений. Однако прогресс нельзя остановить. Атомная энергетика все время развивается, ее удельный вес в общем энергетическом балансе непрерывно увеличивается и в дальнейшем будет увеличиваться еще быстрее. Сейчас уже совершенно ясно, что сжигание угля, нефти и других горючих ископаемых — невосполнимые потери сырья химической промышленности, будущих пищевых продуктов, новых материалов. Запасы минерального топлива не бесконечны, и при современных темпах их добычи они могут быть исчерпаны в обозримом будущем. Использование атомной энергии во все возрастающих масштабах позволит задержать этот процесс. Но работа атомных энергетических установок, — электростанций, кораблей и т. п., короче, любого атомного реактора, — приводит к накоплению радиоактивных продуктов в качестве неминуемых отходов.
Возможно, что с освоением управляемого термоядерного синтеза количество радиоактивных отходов будет сведено к минимуму, но в настоящее время и в ближайшем будущем вместе с выработкой энергии за счет деления атомных ядер будет происходить накопление радиоактивных отходов. Нелепо думать, что это обстоятельство может заставить запретить или ограничить производство атомной энергии. Ведь никому не придет в голову запретить или ограничить использование автомобилей, развитие химической промышленности или металлургии из-за того, что отходы их самым пагубным образом сказываются на окружающей нас среде, нарушая условия обитания животного и растительного мира. Самыми действенными средствами здесь являются совершенствование технологии, создание более рациональных машин, двигателей и механизмов, разработка безотходных процессов, создание безопасных способов переработки и захоронения отходов. Точно так же должен стоять вопрос и в отношении отходов атомной энергетики.
К настоящему времени разработан ряд методов обращения с радиоактивными отходами и способов их безопасного захоронения.
Мы достаточно подробно ознакомились, какая колоссальная польза может быть получена от применения радиоактивных изотопов практически во всех отраслях человеческой деятельности. Однако основная масса радиоактивных продуктов должна быть надежно захоронена таким образом, чтобы полностью исключить их попадание в окружающую среду. Для этого радиоактивные отходы предварительно выдерживают в емкостях из нержавеющей стали и после того, как их радиоактивность в значительной мере снизится, они включаются в различные твердые устойчивые среды — стекло, битум, цемент и др. Эти блоки могут сколь угодно долго безопасно храниться в подземных хранилищах. В некоторых случаях имеется возможность закачивать жидкие радиоактивные отходы в глубинные пласты или выработанные нефтяные или соляные каверны, если имеется полная уверенность в том, что за несколько сотен лет будет исключен какой-либо контакт этих пластов и каверн с поверхностью земли.
Как видно, можно избежать бесконтрольного попадания радиоактивных веществ в окружающую среду. В настоящее время разными законодательными актами, особенно в Советском Союзе, строго регламентированы меры по обеспечению безопасности как при работе с радиоактивными веществами, так и по методам их хранения и захоронения. К сожалению, в некоторых капиталистических странах чисто экономические соображения приводят к тому, что вопросам безопасности уделяется недостаточно внимания. Имеются случаи сброса радиоактивных отходов в моря, океаны и даже в реки, заражения поверхностных слоев земли и сброс радиоактивных аэрозолей в атмосферу. Однако в целом можно сказать, что меры по обеспечению безопасности биосферы радиоактивными веществами, принимаемые в законодательном порядке, значительно эффективнее, чем в отношении нерадиоактивных, но не менее токсичных отходов промышленности, транспорта, сельского хозяйства.
Работа с радиоактивными препаратами и источниками ионизирующих излучений, их использование в СССР регламентируются Основными санитарными правилами работы с радиоактивными веществами и другими источниками ионизирующих излучений (ОСП-72).
Эти Правила устанавливают требования к размещению лабораторий, учреждений и предприятий, предназначенных для работы с применением радиоактивных веществ и других источников ионизирующих излучений; требования к получению, учету и хранению радиоактивных веществ, к водоснабжению и канализации, к сбору, удалению и обезвреживанию твердых и жидких радиоактивных отходов. Санитарными правилами регламентируются допустимые уровни радиоактивных загрязнений. Содержание и дезактивация рабочих помещений, оборудования, средств индивидуальной защиты и личной гигиены, требования к радиационному контролю. Основные санитарные правила утверждены Главным санитарным врачом СССР и распространяются на все без исключения лаборатории, учреждения, предприятия и другие организации, работа которых связана с производством, обработкой, применением, хранением, транспортировкой радиоактивных веществ и других источников ионизирующих излучений.
Они разработаны в соответствии с Основами законодательства Союза ССР и союзных республик о здравоохранении, Санитарными нормами проектирования СН-245-71 и Нормами радиационной безопасности НРБ-69.
В Нормах радиационной безопасности приводятся данные о содержании радиоактивных изотопов в органах или тканях, соответствующем предельно допустимой дозе облучения, о пределах годового поступления радиоактивных изотопов, о среднегодовой допустимой концентрации в атмосферном воздухе и в воде, о предельно допустимой радиоактивности радиоизотопных источников на рабочем месте, не требующей регистрации или получения разрешения санитарно-эпидемиологической службы. Эти нормативы составлены практически для всех применяемых радиоактивных изотопов. Предельно допустимые концентрации определяются многими факторами — скоростью накопления и выделения в организме данного изотопа, его периодом полураспада, типом и энергией радиоактивного распада. Так, если токсичность β- и γ-излучения принять равной 1, то воздействие α-излучения в 10 раз сильнее, протонов — то же в 10 раз, тяжелых ядер — в 20 раз, тепловых нейтронов — в 3 раза, нейтронов разных энергий — в 2,5—10,5 раза.
Контроль за выполнением всех законодательных актов, правил и норм возложен на органы санитарной инспекции, а ответственность за их неукоснительное соблюдение — на руководство учреждений и организаций.
В Советском Союзе при Государственном комитете по использованию атомной энергии СССР создана специализированная организация — Всесоюзное объединение «Изотоп» с разветвленной сетью контор.
В функции В/О «Изотоп» входит поставка заинтересованным организациям препаратов радиоактивных и стабильных изотопов, различных источников ионизирующих излучений, оборудования для работы с радиоактивными веществами, средств защиты от ионизирующих излучений, приспособлений для безопасной работы, дозиметрической аппаратуры, радиоизотопных приборов, сигнализаторов, датчиков, излучателей, счетчиков и т. д.