Акклиматизацией называется процесс приспособления, или адаптация, организма животных к новой для них среде обитания — климатическим условиям, а также к условиям кормления, содержания, ухода, местным болезням и т. д. Успешная акклиматизация имеет большое значение при разведении сельскохозяйственных животных и птиц различных видов и пород в странах и районах, где они ранее не обитали.
Акклиматизация животных — процесс сложного взаимодействия организма с окружающей его внешней средой. Она происходит в результате повторяющихся в течение индивидуальной жизни животного и ряда поколений воздействий на них комплекса раздражителей.
К явлениям акклиматизации следует подходить с позиции учения И. П. Павлова о значении перестройки динамического стереотипа в норме и патологии. В связи с этим происходят более или менее стойкие морфологические и физиологические изменения в организме, позволяющие ему не только выживать в новых условиях, но и размножаться и сохранять свои хозяйственно полезные качества. Поэтому возникновение особенностей, отличающих акклиматизировавшихся животных от особей того же вида или породы в прежних местах обитания, представляет собой один из примеров внутривидовой изменчивости.
Акклиматизированными считаются те животные, которые под влиянием новых условий жизни активно приспособились к существованию в этих условиях, размножаются, дают жизнеспособное потомство и проявляют высокую продуктивность. Акклиматизационный процесс должен удовлетворять запросам и требованиям практики и направляться творческой деятельностью человека. Степень приспособляемости организма различна, и поэтому не всякое животное может акклиматизироваться. Сельскохозяйственные животные проявляют некоторый консерватизм к климатическим и экологическим условиям, определяемым тем, что каждая порода имеет свой климатический оптимум.
Многообразие климатических условий Советского Союза способствовало возникновению различных аборигенных пород животных, приспособленных к местным условиям. Так, в условиях тундры хорошо акклиматизирован северный олень, в засушливых зонах Средней Азии — верблюд, сараджинская и каракульская породы овец, в горах Киргизии — тонкорунная, а в Таджикистане — полутонкорунная горные породы овей, на юге и юго-востоке — курдючная овца, в степях юга и умеренном климате — тонкорунные породы овец, в условиях севера РСФСР — романовская овца, в Заволжских степях Казахстана и Прикаспийской низменности — калмыцкий скот, в Закавказье — буйволы и т. д. Одни виды обладают хорошей способностью приспособляться к новым условиям обитания и акклиматизируются легко и быстро, у других этот процесс проходит медленно, а некоторые виды акклиматизируются только в определенных условиях отбора и подбора, содержания и кормления, которые создаются человеком. Разная акклиматизационная способность обусловлена филогенией вида, наследственными особенностями и характером взаимосвязи организмов с условиями существования. На акклиматизацию организмов большое влияние оказывает температура и влажность воздуха, интенсивность света, длительность и ритмичность освещения, почва, корма и др. Новые условия обитания могут или способствовать повышению выживаемости вида, или вызвать ухудшение его. При резко неблагоприятных условиях обитания организмы не способны акклиматизироваться. Практике животноводства известно много примеров, когда отличные породы скота, поставленные в условия, не соответствующие направлению их продуктивности, теряли свои качества, уступали по продуктивности беспородным животным и вырождались.
Не все виды животных одинаково акклиматизируются в разных широтах. Например, северный олень трудно приспосабливается к южным областям, а верблюд и буйвол — к северным, в то время как крупный рогатый скот, овцы и свиньи уживаются на огромных пространствах. Точно так же и в пределах одного вида разные породы, а в пределах породы разные особи обладают различной способностью к акклиматизации. Например, у черно-пестрого и швицкого крупного рогатого скота, завезенного в условия Средней Азии, в первые годы отмечалось: снижение плодовитости н молочной продуктивности, учащение дыхания, пульса и повышение температуры, понижение окислительных процессов и изменение строения волосяного покрова. В дальнейшем, при создании необходимых ему условий, этот скот хорошо акклиматизировался и послужил основой для выведения аулиэатинской и алатауской пород скота, разводимого во всех республиках Средней Азии. Перевод костромского скота в условия Киргизской ССР сказался в первые годы также отрицательно на его воспроизводительной способности. Акклиматизация в гигиеническом смысле — это не только развитие соответствующих физиологических приспособлений или реакций, но и создание в новых климатических районах, организованных на научной основе условий кормления и содержания, смягчающих воздействие неблагоприятных факторов.
Зависимость животных от климатических и экологических условий в значительной степени ослабляется и изменяется деятельностью человека. Как показали исследования, для успешной акклиматизации животных той или иной породы решающее значение имеет обогащение наследственности организмов с помощью скрещивания, искусственного отбора и подбора акклиматизирующихся животных, способных к изменчивости в сторону приобретения полезных качеств, а также условия направленного их воспитания (кормления, содержания и ухода). При прочих равных условиях способность акклиматизироваться к новым факторам среды лучше выражена у молодых животных и, в частности, у родившегося и растущего в этих условиях потомства.
В разработке теории акклиматизации большую роль сыграли исследования акад. М. Ф. Иванова. Им была практически осуществлена акклиматизация ряда видов и пород животных, необычных для различных зон Советского Союза.
Акклиматизация завезенных пород сельскохозяйственных животных, использованных для скрещивания с аборигенным скотом, в условиях направленного отбора, подбора и воспитания полученных при этом помесей привела к созданию новых высокопродуктивных пород животных. На основе акклиматизации животных разных пород и их скрещивания с местными породами скота в СССР созданы первоклассные породы и породные группы животных, отличающихся устойчивым здоровьем и высокой продуктивностью.