Солнце неравномерно нагревает разные части Земли. На полюсах холодно, под тропиками жарко; на высоких горах лежат вечные снега, а в долинах тепло.
Воздух, нагреваясь, подымается вверх, а на его место притекает холодный воздух. От этого возникают воздушные течения и ветры.
Морякам хорошо известны пассаты, дующие под тропиками. Эти ветры обязаны своим происхождением потокам холодного воздуха, движущимся из северных и умеренных областей к жаркому поясу земного шара — экватору.
Пассатами пользовались для мореплавания до изобретения паровых машин и пароходов. Тысячи парусных судов плыли тогда под парусами. Движущая сила ветра, как мы уже знаем, — это лишь видоизмененная энергия солнечных лучей.
Жителям приморских городов хорошо известно, что днем ветер дует со стороны моря на берег, а ночью — в обратном направлении. Это явление зависит от того, что днем суша нагревается быстрее моря, теплый воздух поднимается над ней, а с моря притекает более холодный. Ночью же суша быстрее охлаждается, чем море, и холодный воздух течет в сторону моря, над которым поднимается теплый воздух. Движущая энергия этих периодических ветров также является энергией солнечных лучей, нагревающих море и сушу.
На поверхности морей и океанов, нагреваемых Солнцем, происходит испарение воды, и воздух насыщается влагой.
Массы теплого влажного воздуха поднимаются вверх и уносятся далеко. При охлаждении воздуха влага сгущается и образуются облака. Мельчайшие капельки тумана сливаются друг с другом и превращаются в капельки воды. Идет дождь.
Дождевая вода собирается в ручьи и реки. Реки стекают в озера и моря, а Солнце продолжает нагревать и испарять воду, насыщая воздух влагой.
Стекающая с гор вода (дождевые потоки) и вода, бегущая в ручьях и реках, обладает большой силой.
Горные потоки перекатывают огромные камни. Ручьи и реки вращают водяные колеса мельниц и приводят в движение жернова, перетирающие зерно в муку.
Сила воды вращает турбины гидроэлектрических станций. Так, механическая энергия движения превращается в электрический ток.
Человек использует на гидростанциях ничтожную часть энергии солнечных лучей.
Даже молния, прорезающая огненным зигзагом грозовое небо, — теплота солнечных лучей, превратившаяся в электрический заряд грозовых туч. Воздух и вода разрушают горные породы, а ветер, дождевые потоки, ручьи и реки переносят и отлагают продукты разрушения: гравий, песок, ил. На дне морей и океанов накопляются выпадающие из воды осадки. С течением времени они превращаются в новые, так называемые осадочные породы.
Все эти процессы — результат нагревания Солнцем поверхности Земли. Их можно иносказательно назвать «жизнью» земной коры.
Но и органическая жизнь растений и животных также является результатом солнечного тепла и света.
В каждом организме, будь то слон или микроб, происходят химические процессы. Одни химические соединения образуются, другие разрушаются. В течение длительных периодов существования жизни на Земле накопились огромные количества продуктов жизнедеятельности организмов. Пласты каменного угля, меловые горы, известняковые слои, коралловые рифы и даже кислород нашей атмосферы — все это результат жизнедеятельности бесконечного числа поколений организмов, живших на Земле. А их жизнедеятельность является прямым или косвенным результатом использования ими солнечной энергии.