Экологическая обстановка открытого моря значительно однообразнее, чем прибрежных областей. Солёность и температура здесь однороднее.
Приливы и волнение не имеют уже большого значения, а роль грунта вовсе выпадает. Естественно, что среди организмов, населяющих толщу воды, нет прикреплённых форм. Так как всю свою жизнь они проводят на весу, у них сильно развиты органы движения и приспособления к пловучести. Пища в открытом море не так сконцентрирована, как в береговой зоне, — это служит при чиной широких миграционных явлений в поисках пищи у представителей нектона. Форма тела у последних торпедообразная; это обусловливает наименьшее сопротивление среды в головной части и отсутствие позади тела вихрей воды, которые засасывали бы тело и, стало быть, тормозили бы его движение. Окраска организмов — покровительственная, под цвет моря, или же организмы лишены окраски, прозрачны.
Вся жизнь на поверхности и в верхней толще открытого моря опирается на фитопланктон, представленный главным образом одноклеточными водорослями. В холодных водах первенствующая роль принадлежит диатомеям, в скорлупках которых, состоящих каждая из двух симметричных, но не равных по величине створок (большая заходит за края меньшей, как крышка в коробке), содержатся отложения кремнезёма.
Основную же массу океанического животного планктона составляют веслоногие рачки (Copepoda). Скопления их тянутся иногда на десятки километров и окрашивают воду в красный цвет.
За счёт планктона существуют в море все более крупные организмы.