Часть продуктов фотосинтеза, вырабатываемых растениями, расходуется на ростовые процессы, а часть откладывается в запас и используется в те периоды, когда фотосинтез прекращается полностью или не в состоянии обеспечить потребности растений в питательных веществах. Запасные питательные вещества используются вегетирующими растениями в период отрастания весной и после укосов, интенсивного роста, а также зимой на дыхание и частично на ростовые процессы подземных органов, когда температура под снегом не опускается ниже нуля.
К запасным питательным веществам относятся белки, жиры и углеводы. На долю белков приходится 6—15%, жиров — 2,5% и углеводов — 80—90% сухой массы растений. Основными органами отложения запасных питательных веществ являются: корни, корневища, луковицы, клубнелуковицы, зона кущения и нижняя часть надземных побегов. В корнях преобладают малоподвижные формы углеводов типа крахмала, в нижней же части надземных побегов и корневищах — легкорастворимые формы углеводов.
Накопление и расходование запасных питательных веществ значительно изменяются в течение вегетационного периода, а также в периоды летнего и зимнего покоя. Наибольшее накопление запасных углеводов происходит в летне-осенний период.
В фазу цветения — плодоношения часть запасных веществ расходуется для образования цветов, плодов и семян, а часть накапливается в подземных органах, зоне кущения и нижней части надземных побегов. Следует указать, что в этот период накопление углеводов превышает их расходование. Значительное снижение запасных углеводов наблюдается в фазе начала летне-осеннего кущения, когда идет усиленное образование новых побегов. Включение в процесс фотосинтеза вновь сформированных листьев способствует новому подъему накопления запасных веществ.
На динамику запасных питательных веществ большое влияние оказывает частота скашивания (стравливания) и высота среза. При частом скашивании растения не успевают накопить достаточное количество питательных веществ для следующего урожая. То же происходит и при чрезмерно раннем весеннем и позднем осеннем скашивании. Поэтому в практике луговодства важно установить сроки как весеннего, так и осеннего скашивания (стравливания). Отрицательное влияние на накопление запасных веществ оказывает низкий срез, при котором происходит истощение веществ в органах запаса.