На основе экономического анализа тяжелого состояния земледелия в XVIII в. французский экономист А. Тюрго сформулировал Закон убывающего плодородия почв, суть которого заключается в том, что каждое добавочное вложение труда в землю сопровождается не соответствующей, а уменьшающейся прибавкой добываемого продукта.
Этот закон впоследствии был использован английским теологом Мальтусом для аргументации реакционного положения о якобы опережающем росте народонаселения по сравнению с ростом производства продовольствия. Закон Тюрго является экономическим законом, а не законом природы: он подразумевает отношение плодородия почвы к вкладываемому в земледелие труду и капиталу и не касается природных процессов воспроизводства почвенного плодородия. К тому же он может быть применим лишь в ограниченной области и не действует, когда прогрессирует развитие науки, техники, вся система земледелия.
В связи с этим для поддержания и воспроизводства плодородия почвы в первую очередь необходимо выполнять на практике установленные законы земледелия, путем прогрессивного наращивания искусственного плодородия обеспечивать расширенное воспроизводство потенциального плодородия почвы и путем прогрессивного совершенствования сельскохозяйственной технологии обеспечить рост эффективного плодородия, т. е. максимально возможную на данном уровне исторического развития реализацию потенциального плодородия почв. Решение этих задач определяет эффективность земледелия и экологическую стабильность окружающей среды.
При проведении различных мелиораций почв повышается ее потенциальное плодородие и тем самым обеспечивается расширенное воспроизводство почвенного плодородия и создается основа для роста эффективного плодородия, которое может проявиться лишь при прогрессирующей технологии производства сельскохозяйственных растений. Предпосылкой такой реализации должны служить потенциальные возможности возделываемых культур. В настоящее время они таковы, что при удовлетворении всех их потребностей и создании для них самых благоприятных, оптимальных условий произрастания урожайность сельскохозяйственных культур может быть увеличена в 3—5 раз по сравнению со средней урожайностью в мире. Положение Тюрго опровергается самим развитием общества. С тех пор как было высказано утверждение о «законе убывающего плодородия почвы», рост населения в мире составлял 2% в год, а производство сельскохозяйственной продукции возрастало в среднем на 2,5%.
Урожай не может служить полной мерой потенциального плодородия, поскольку рост потенциального плодородия не всегда означает рост эффективного (последний зависит от сорта, вида культуры, сроков сева и других причин). Потенциальное плодородие снижается очень часто, хотя оно маскируется ростом эффективного плодородия (например, в первые годы орошения земель минерализованными водами). Приемами повышения искусственного плодородия, а, следовательно, и потенциального являются химические мелиорации (известкование, гипсование, кислотование), орошение, осушение, лесомелиорация, культуртехническая мелиорация, глубокая вспашка, последействие которых сказывается в течение ряда последующих лет на урожайность возделываемых культур. Приемами повышения эффективного плодородия служат подбор высокоурожайных сортов растений, чередование культур на полях, подбор оптимальных сроков сева, поверхностная обработка почвы, борьба с сорными растениями, организация труда (арендный, бригадный подряд и др.).