Физическая география изучает ландшафтную оболочку в отношении её вещественного состава, строения (структуры), развития и территориального расчленения. Все эти аспекты исследования находятся в неразрывном единстве.
Содержанием ландшафтной оболочки является взаимообусловленная совокупность образующих её компонентов — литосферы, воздушных масс, вод, почвенного покрова и биоценозов. Строением, или структурой, мы называем внутреннюю организацию вещественного состава ландшафтной оболочки, характер взаимосвязей между её компонентами.
Многовековое изучение поверхности Земли показало, что поверхность эта естественно разделяется на участки, которые то в большей, то в меньшей степени отличаются друг от друга даже по чисто внешним признакам. Как правило, чем дальше отстоят такие участки друг от друга, тем заметнее и резче между ними различия. Снежно-ледяная холодная пустыня Антарктиды, знойные и сухие пространства Сахары, влажные и жаркие тропические леса бассейна Амазонки, тундра и степь, сибирская тайга и кавказские субтропики могут в их сопоставлении служить примером больших географических контрастов. Различия между смежными участками земной поверхности обычно менее бросаются в глаза (например, песчаные, каменистые, глинистые, солончаковые пространства в пустыне), но установление их тоже не встречает трудностей. Очевидно, что внешние различия между отдельными участками земной поверхности покоятся и на глубоких внутренних различиях. А эти внутренние различия представляют следствие неодинаковой истории развития и различного возраста тех или иных участков и, стало быть, результат различного характера связей между составными частями (компонентами) каждого участка.
Участки земной поверхности, качественно отличные от других участков, обладающие естественными границами и представляющие каждый целостную и взаимно обусловленную, т. е. закономерную, совокупность предметов и явлений, называются в физической географии ландшафтами.
Наличие сходных черт между соседними ландшафтами позволяет объединять их в группы, те в свою очередь по ряду признаков — в ещё более крупные группы. Верхним пределом, к которому стремится подобное таксономическое «интегрирование», является земная поверхность в целом. Так как существование ландшафтов есть одна из характернейших особенностей земной поверхности, мы и называем последнюю «ландшафтной оболочкой» Земли.
Таксономия — отдел систематики, исследующий вопросы объёма и взаимного соподчинения систематических категорий (например, вида, рода, семейства и т. п.).
Очевидно, что вертикальные (верхние и нижние) границы отдельного ландшафта гораздо более узкие, чем вертикальные пределы всей ландшафтной оболочки. Но по мере того как мы объединяем ландшафты во всё более и более крупные группы, вертикальные границы этих групп всё заметнее раздвигаются кверху и книзу.
Каждый ландшафт обладает своими, только ему присущими чертами, но таксономически более высокая единица характеризуется не простым сложением свойств входящих в неё ландшафтов, а некоторой особой и более общей закономерностью, которая нуждается в отдельном исследовании. Вместе с тем индивидуальность географических ландшафтов не означает их взаимной оторванности. Наоборот, все ландшафты на земной поверхности неразрывно связаны. Каждый ландшафт любого таксономического ранга относится ко всей земной поверхности, как часть к целому. Индивидуальные особенности внешнего облика, структуры и развития ландшафтов, которые придают ландшафтам качественную определённость и позволяют отличать их друг от друга, проявляются не иначе, как на фоне и под влиянием закономерностей, присущих структуре и развитию всей земной поверхности в целом.
Таким образом, внутреннее единство ландшафтной оболочки вовсе не означает её однообразия. Многообразие, территориальная дифференциация ландшафтной оболочки есть прямое следствие неравномерного развития последней от места к месту. Неодинаковость тектонических движений, приводящих на одном участке к поднятию земной коры, на другом — к опусканию, связанная с этим неравномерность распределения суши, моря и разных форм рельефа, различный возраст участков суши, освобождённых от ледникового покрова или вышедших из-под уровня моря и т. п.— всё это в сочетании с налагающимися явлениями зональности и приводит к расчленению земной поверхности в ходе её развития на множество реально существующих физико-географических единиц — ландшафтов и их группировок различных ступеней.
Основные проблемы, лежащие в поле зрения физической географии, суть: структура ландшафтной оболочки; характер, темпы и направление развития ландшафтной оболочки; дифференциация структуры в ходе развития и, как следствие, современное территориальное расчленение оболочки на географические единицы. Исследование этих проблем имеет большое познавательное и практическое значение. Точное знание структуры, т. е. характера внутренних взаимосвязей между компонентами, позволяет предвидеть, каким образом поведут себя остальные компоненты, если один или несколько компонентов изменить невольно или сознательно. Знание же направления развития позволит судить, пойдут ли сознательно намечаемые или невольно вызываемые изменения в ландшафтной оболочке в сторону естественного течения природных процессов или вопреки этому течению.
Если задача физической географии — познание ландшафтной оболочки Земли, установление закономерностей её структуры, развития и пространственных различий, то цель этого познания — практическое использование обнаруженных особенностей и законов, овладение ими на благо человечества. Впрочем, такую научную задачу и такую благородную цель ставят перед собой только советские географы и географы стран народной демократии. В странах капитализма физическая география не в состоянии познать законы ландшафтной оболочки, так как отвергает единственно надёжный способ научного исследования — метод диалектического материализма; использование же природных богатств ведётся хищнически, бессистемно, отнюдь не в интересах народа, а для обогащения ничтожно малой кучки владельцев капиталистических монополий.
Советские географы подходят к изучению любого географического ландшафта с точки зрения возможностей его народнохозяйственного освоения, с точки зрения оценки направления и характера его желательного преобразования, т. е. с точки зрения наиболее исчерпывающего и разумного использования географической среды человеческим обществом.