Христианство начало распространятся среди восточных славян еще до официального крещения Руси в 988 г. Летописные свидетельства от 882 и 945 гг. говорят о существовании в эти годы в Киеве нескольких церквей.
Характер восточнохристианского богослужения требовал, чтобы в церковном здании имелись помещение для молящихся, примыкающий к нему с восточной стороны меньший по размерам алтарь и западная пристройка – притвор, который в русских условиях служил, быть может, для изоляции в зимнее время основного помещения от холодного внешнего воздуха. Эти основные части храма, расположенные по оси восток-запад, русские плотники возводили привычными им методами из горизонтально уложенных венцов, что обуславливало определенные пределы длины стен.
При распространенной длине бревен от 6 до 9 м вместимость квадратного сруба составляла примерно от 100 до 220 человек. Для получения большей полезной площади приходилось делать основное помещение крестообразным или восьмиугольным в плане. В первом случае вместимость увеличивалась вчетверо, а во втором, несмотря на большую потерю длины бревна на врубки, примерно в шесть раз. Часть необходимо чердачные лестницы купить, чтобы попасть на второй и третий этаж построек.
Самым грандиозным произведением новгородских плотников был Софийский собор в Новгороде, построенный в 989 г. «от древ дубовых» и имевший, по словам летописи, тринадцать верхов. Тринадцати верхам могли соответствовать тринадцать срубов, из которых девять могли образовывать квадрат, а остальные четыре (алтарь и три притвора) – примыкать к центральной группе срубов со всех четырех сторон. Такая постройка при длине бревен 8 – 9 м могла вмещать около двух тысячи человек (без алтаря и притворов) и должна была казаться очень внушительной благодаря своим размерам и обилию верхов. Внушительной она должна была казаться и внутри, где прорезанные широкими и высокими проемами стены превратились в мощные крестообразные в плане столбы, а расположенные в несколько ярусов невысокие окна (высокие окна, ослабляющие связь между углами сруба, вряд ли были в рубленых зданиях) еще сильнее подчеркивали своим количеством и размерами огромную величину всего здания.
Отсутствие фресок внутри деревянных церквей возмещалось большим количеством икон, и здесь несомненно зародились те высокие, многоярусные иконостасы, которые позднее перешли в каменную архитектуру и стали характерной особенностью русских храмов.