Диким предком белокочанной капусты считают многолетнюю листовую капусту, у которой вырастает только длинный ветвистый стебель с листьями; родина такой капусты — побережье Средиземного моря.
У нас капуста выращивается с незапамятных времен и является одним из самых распространенных овощных растений. Ученые-мичуринцы Советского Союза вывели лучшие в мире (по урожайности и вкусовым качествам) сорта белокочанной, цветной, брюссельской и других разновидностей капусты.
Капуста относится к ботаническому семейству крестоцветных. К этому же семейству относятся редис, репа — столовая и кормовая (турнепс), редька и брюква. Большая часть овощных растений семейства крестоцветных — двухлетние.
На первом году жизни белокочанная, краснокочанная и савойская капуста образует кочаны, брюссельская капуста — стебель с кочанчиками, брюква и редька — сочные утолщенные корни, кольраби — утолщенный сочный стебель. На втором году у всех этих растений формируется мощный стебель с соцветием — кистью, на которой образуются плоды — стручки.
Однолетние овощные растения из семейства крестоцветных образуют семена на первом году жизни. К ним относятся редис и цветная капуста. Интересно понаблюдать, как формируется кочан у капусты. В первые дни жизни у нее на поверхности почвы появляются семядольные, а затем — настоящие листья. Через некоторое время листья, вырастающие из верхушечной почки, остаются в свернутом состоянии и образуют кочан. Летом и осенью продолжают появляться внутри кочана все новые и новые листья. Ранее выросшие листья раздвигаются, и кочан увеличивается. У сорта «московская поздняя» кочаны достигают, огромных размеров и весят до 20 килограммов. Боковые почки у капусты остаются спящими. Однако если у капусты «номер первый», «слава» и других непозднеспелых сортов срезать кочан — верхушечную почку, то боковые почки пробуждаются, и в пазухах нижних листьев вырастают небольшие кочанчики.
Кочаны ранних сортов капусты для продовольственных целей начинают убирать в конце июня — начале июля. Капусту средних и поздних сортов убирают в сентябре-октябре (за исключением той части урожая, которая употребляется в пищу в июле-августе).
Кочаны, предназначенные для выращивания семенников, убирают вместе с корнями.
Семенники капусты хранят зимой в подвале при температуре от 0 до плюс 2 градусов. Весной кочаны высаживают на участок. Спящая верхушечная почка пробуждается, и капуста образует стебель, на котором появляется соцветие — кисть.
Каждый цветок имеет чашечку, состоящую из четырех чашелистиков, одного венчика и четырех лепестков светложелтой окраски, расположенных крест-накрест, откуда и произошло название этого ботанического семейства — «крестоцветные». Внутри цветка имеются пестик и шесть тычинок (две из них короче остальных).
Плод капусты — стручок — состоит из двух створок с перегородкой внутри. В каждом стручке образуется не менее двенадцати семян. Созревшие семена имеют темнокоричневый цвет.
Семена капусты похожи на семена брюквы, турнепса и репы. При намачивании водой они выделяют слизь, и по этому признаку их легко отличить от семян брюквы, турнепса и репы. Всходы капусты можно отличить по размерам и цвету семядольных листьев: у капусты семядоли крупные, мясистые, блестящие, а у брюквы, турнепса, репы размеры их значительно меньше, оттенок — матовый.
Первый настоящий лист белокочанной капусты яйцевидной формы, голый, с мелкими зубчиками по краям. Жилки на листе ясно заметны. У брюквы листья округлой, несколько удлиненной формы, сильно опушенные (на поверхности листьев имеются волоски); по краям листьев — зубцы среднего размера; цвет листьев светлозеленый. Репа образует более мелкие листья, сильно волосистые, слегка вытянутой формы. Цвет листьев репы светлозеленый, с желтоватым оттенком.
Капуста — холодостойкое растение. Всходы нормально развиваются при температуре плюс 6—8 градусов; лучшая для капусты температура плюс 17—20 градусов в солнечные дни и плюс 12—15 градусов в пасмурные дни. Выращивание рассады при более высоких температурах изнеживает растение, снижает урожай. Высаженная в грунт и окоренившаяся рассада переносит заморозки до минус 6 градусов.
Капуста — очень влаголюбивое растение. Особенно много требуется влаги в момент формирования кочана, когда обычно стоит жаркая погода. В этот период поливка растений совершенно необходима.
Сортов белокочанной капусты очень много. Они различаются по скороспелости, форме и плотности кочана, длине черешков листьев, форме и окраске листьев, размерам наружной и внутренней кочерыги и другим признакам. По скороспелости все сорта можно разделить на три группы:
Ранние сорта — от посева семян до образования кочанов, годных к употреблению, проходит сто — сто двадцать пять дней. Кочаны обычно вырастаютрыхлые, весом 1—1,5 килограмма. Рассада ранних сортов высаживается на расстоянии 60 сантиметров менаду рядами и 40 сантиметров в рядах между растениями. Лучшие, наиболее распространенные сорта ранней белокочанной капусты — «номер первый» и «вальватьевская». Для зимнего хранения капуста ранних сортов не годится.
Средние сорта — от посева семян до уборки кочанов проходит сто — сто пятьдесят дней. Кочаны довольно плотные, высоких вкусовых качеств, весом до 3 килограммов. Рассада средних сортов капусты высаживается на расстоянии 70 сантиметров между рядами и на таком же расстоянии в рядах. Лучший среднеспелый сорт капусты — «слава». Кочаны ее сохраняются зимой в свежем виде и пригодны для квашения.
Поздние сорта — от посева семян до уборки кочанов проходит сто пятьдесят — сто восемьдесят дней. Кочаны образуются огромные, плотные, весом до 16—20 килограммов. Рассада поздних сортов капусты высаживается на расстоянии 90 сантиметров между рядами и на таком же расстоянии в рядах. Лучшие сорта поздней капусты — «московская поздняя» и «поссопская». Эти сорта пригодны для квашения и хорошо сохраняются зимой в свежем виде.
С капустой можно провести много интересных опытов.