На шельфе следует различать две группы форм рельефа, образовавшегося в наземной и в морской стадиях развития.
В отношении возраста континентальной стадии развития выдвигались различные предположения. Ф. Нансен считал, что шельф Исландии представлял собой сушу в плиоцен-четвертичное время. Указывалось, что в плиоцене и постплиоцене у берегов Атлантического океана существовала суша. Континентальный бордерленд с расчлененным рельефом дна у берегов Калифорнии Шепард и Имери рассматривают как постмиоценовое образование, погрузившееся в постплиоцеповое время. Относительно шельфовых пространств Арафурского моря и моря Зулу имеются указания на то, что в конце плиоценового времени здесь была суша.
Известно, что в плиоценовое время произошло общее поднятие материков, сопровождавшееся регрессией моря. К этому времени на месте шельфа повсюду существовала суша. Последовавшее затем погружение суши в антропогене было связано с неотектоническим этапом развития Земли. Нет сомнения, что в зависимости от типа морфоструктуры отдельные части шельфа переживали неравномерные, неодновременные колебательные движения. Но ясно выражены признаки общей тенденции погружения шельфа в четвертичное время, и, по всей вероятности, оно было связано с общим процессом углубления и расширения Мирового океана.
На неотектонические движения шельфа сложно накладывались гидрократические изменения уровня Мирового океана в антропогене, с чем было связано развитие материковых оледенений. Многочисленные факты морфологии шельфа убедительно свидетельствуют о том, что неотектонические расширения и углубления океанов, сильно проявлявшиеся в антропогене, привели к погружению окраинных частей материков, к образованию шельфа в его современном облике.
Поднятие материков и погружение океанических бассейнов в антропогене представляли единый, сопряженный процесс, отражавший взаимную связь движения материковых и океанических платформ. Этот процесс отвечал общеземным законам изостатического равновесия масс коры и связанного с этим перемещения подкоровых масс, как это было ранее показано В. А. Магницким. Вполне возможно, что указанная планетарная сопряженность движений материков и дна океанов, а также сопровождавшие их перемещения подкоровых масс, были обусловлены одной общей причиной — деформацией фигуры Земли в связи с изменением скорости ее вращения вокруг своей оси. В таком случае этап неотектонического развития в его заключительной фазе не отличался от других этапов развития структуры Земли, неразрывно связанных с движением Земли как планеты и с процессами внутреннего развития ее тела.
Подводя итоги геоморфологической характеристике шельфа, можно сделать следующие общие выводы.
1. Географическое распределение, степень развития, история формирования и современный рельеф шельфа связаны с типами морфоструктуры.
2. Образование шельфа было обусловлено процессом общеземного омоложения рельефа в неотектонический этап его развития, сопровождавшийся поднятием материков и углублением дна океанов.
3. Преобладающая часть поверхности шельфа характеризуется распространением унаследованного рельефа наземного происхождения, сохранность которого может быть объяснена быстрым погружением под уровень моря в недавнюю пору трансгрессии.