Многочисленными опытами, проведенными на лабораторных и сельскохозяйственных животных, установлено, что пищевой режим является одним из могущественнейших факторов, влияющих на рост и развитие организмов. Общий недостаток корма или недостаток в рационе отдельных необходимых питательных веществ (белков, углеводов, жиров, минеральных веществ или витаминов), биологическая неполноценность белков рациона и т. д. вызывают различного рода угнетения и расстройства в развитии животных. В связи с этим снижается общая жизнеспособность животных и сопротивляемость их болезням, что в конечном итоге приводит к повышению их смертности.
Наоборот, в благоприятных условиях питания рост идет с повышенной скоростью, животные становятся более крепкими, с более высокой жизнеспособностью и продуктивностью.
При рассмотрении вопроса о влиянии питания на рост и развитие сельскохозяйственных животных следует различать:
- общий уровень питания;
- полноценность питания;
- структуру рационов в смысле соотношения в них грубых, сочных и концентрированных кормов;
- распределение питательного материала по отдельным периодам роста;
- ритмичность питания;
- разнокачественность питания животных разного пола.
Наиболее изученным является вопрос о влиянии на рост и развитие животных общего уровня питания.
Различное питание резко сказывается не только на общем развитии животного, но и на развитии отдельных органов, в частности, на органах пищеварения. Так, профессор Н. П. Чирвинский установил, что у овец, получавших скудное питание в виде грубого корма, общая длина кишечника превосходила длину туловища в 44—51 раз, а у овец, хорошо питавшихся (с добавкой концентратов), — в 33—38 раз. Длина кишечника у овец первой группы была на 6 м больше, чем у овец второй группы. У хорошо питавшихся овец на 1 кг живого веса приходилось 270 см3 объема желудка, тогда как у получавших только грубый корм — 800—900 см3. Последствия обильного и скудного питания в период развития, по мнению профессора Н. П. Чирвинского, не ограничиваются лишь изменениями пищеварительных органов: они отражаются на всем организме.
Исследуя вес и линейные размеры отдельных частей скелета у северных короткохвостых овец разного возраста, развивавшихся в хороших условиях питания и при значительном недокорме в течение всего периода роста и на отдельных его стадиях, Н. П. Чирвинский установил, что недокорм не в одинаковой мере отражается на развитии различных частей скелета. Степень недоразвития отдельных костей находится в прямой связи с интенсивностью их роста.
Сопоставляя средние коэффициенты роста приведенных в таблице групп костей со средним относительным весом тех же костей у голодавших животных, обнаруживаем, что с понижением коэффициента роста относительный вес костей у голодавших животных увеличивается.
Следовательно, под влиянием недостаточного питания в большей мере недоразвиваются те части скелета, которые в данный период обладают наибольшим ростом. Н. П. Чирвинский объяснял это тем, что кости сильноприрастающие предъявляют усиленные требования к притоку питательного материала. Когда этот приток задержан или угнетен, то развитие интенсивно растущих костей относительно сильнее страдает.
Далее Н. П. Чирвинский подчеркивал, что различные части недоразвитого скелета сохраняют особенности, свойственные молодому возрасту (трубчатые кости тонки, и концы их в поперечнике развиты относительно сильнее средней части). Сходство недоразвитых взрослых животных с нормальными молодыми будет обнаруживаться и в наружных формах, в частности в пропорциях тела. У взрослого недоразвитого животного будут сохраняться черты ранней стадии послеутробного развития. Взрослая недоразвитая овца по сравнению с нормально развитой будет более высоконогой, высокозадой, с более узким и коротким туловищем и с более крупной и относительно широкой головой.