Какое влияние оказывает голодание на человека и домашних животных, это всякому известно.
Но на головастиков голодание оказывает влияние особого рода, а какое именно, вы можете убедиться из следующего опыта. Возьмите две одинаковые банки, достаточно большие для того, чтобы головастикам был необходимый для них простор. В каждую банку посадите одинаковое число головастиков, но число это не должно быть слишком большое; достаточно двух—трех штук на каждую банку. Растений там не должно быть. Головастиков одной банки кормите чем угодно: можно растениями, можно и мясом, а головастиков другой банки морите голодом. Можно изредка давать им пищу в случае, если они будут чувствовать себя чересчур плохо. Головастиков надо посадить одинакового возраста и не слишком маленьких, лучше всего таких, у которых уже начинают выдвигаться задние ноги. Надо было бы ожидать, что головастики, получавшие пищу, скорее голодных превратятся в лягушек, а на самом деле как-раз наоборот: голодные скорее кончают свое превращение, в особенности скорее у них всасывается хвост, но зато они не растут, а остаются крошечными.
Этот опыт указывает на то, что при неблагоприятных условиях питания организм торопится пройти тот цикл развития, какой ему полагается для того, чтобы достигнуть зрелости и получить возможность размножиться. Голодающие головастики, в частности, живут на счет своего хвоста. Хвост у них не отваливается, как это говорят плохие учебники зоологии, а рассасывается. Белые кровяные шарики растаскивают ткань хвоста клетку за клеткой и переносят их в теле, снабжая таким образом его пищей. Если головастик имеет достаточно пищи, эти шарики не торопятся с этой своей деятельностью; при голодании же организм головастика, можно сказать, питается своим хвостом.
Существует крошечное животное, называемое гидрой. Вы ее можете найти в пруде на нижней стороне листа водяных растений, особенно ряски. Гидра имеет вид мешечка, величиной с просяное зерно, края отверстия мешечка усажены у нее несколькими щупальцами, при помощи которых она ловит мелких животных и препровождает их в полость мешечка, где они перевариваются. Гидр можно держать в небольшой банке в несколько стаканов объемом. Попробуйте морить их голодом. По мере голодания, организм их упрощается, щупальцы у них исчезают, и они принимают строение, напоминающее строение личинки тех же гидр. Таким образом, взрослый организм превращается от голода как будто в молодой. Поэтому некоторые зоологи в таком упрощении видели омолаживание организма. Выходит, как будто от голода животные молодеют. На самом же деле здесь нет никакого омолаживания, а только упрощение. Организм для того, чтобы не погибнуть, жертвует теми частями своего тела, которые ему наименее нужны, оставляя только самое необходимое. Он, можно сказать, поедает сам себя, начиная, однако, с наименее важных частей. Такое поедание, конечно, ведет за собой упрощение, и гидра упрощается до того, что сохраняет у себя только части, имеющиеся у личинки.