Утки этой группы по своему облику несколько напоминают гуся. Земляными они названы в связи с тем, что гнезда устраивают в земле, используя для этого норы лисиц, барсуков или расщелины береговых обрывов.
Пеганка
Это довольно крупная утка, ее вес в различные сезоны года может достигать 1,1—1,5 кг. Как указывает ее название, окраска у нее пестрая (пегая). Такое же происхождение имеет и широко распространенное среди охотников Предкавказья и Украины ее второе название — галагаз (на тюркских языках — пегий гусь). На чисто белом фоне ее оперения выделяются черная голова и коричнево-красная полоса, идущая от груди к передней части спины. Середина груди и брюхо серовато-черные, подхвостье светло-рыжее. Изогнутый кверху клюв окрашен в красный цвет и у своего основания имеет кожистый нарост. Оба пола по окраске мало отличаются друг от друга.
В пределах Советского Союза пеганка широко распространена в степной зоне, где основные ее гнездовья расположены на соленых водоемах Средней Азии и Казахстана, а также вдоль степных берегов Каспийского и Черного морей. Гнездится она и на островах Советской Прибалтики. На Северном Кавказе эта утка обитает в основном на Маныче, но небольшими колониями встречается и по долинам рек и озер Восточного Предкавказья. Изредка она гнездится вдоль Азовского моря, по восточным его берегам. В местах своего гнездования пеганка придерживается главным образом солоноватоводных озер.
На Манычскпе водохранилища пеганка с мест зимовки прилетает в конце марта — первой половине апреля. Образованные еще до прилета пары не разбиваются до конца лета, причем самцы также принимают некоторое участие в заботе о потомстве.
Гнездятся эти утки не только в готовых норах. При наличии мягкого грунта они могут и самостоятельно отрывать их в береговых обрывах и песчаных буграх. Реже пеганки устраивают свои гнезда под кустами бурьяна. На одном из заливов Пролетарского водохранилища (Западный Маныч) в 1963 г. был отмечен случай гпездовання пеганки в изготовленном из тростника искусственном гнездовье. Представляет интерес и тот факт, что в некоторых лисьих норах на Сиваше одновременно находили по 2—5 гнезд, где утки мирно уживались друг с другом.
Пеганки обычно откладывают по 9—12 яиц, хотя в некоторых гнездах находили их значительно больше. Нередко из-за недостатка нор в одном гнезде откладывают яйца по нескольку самок. По сообщению Ф. Киселева, на Сиваше находили гнезда пеганки, в которых было более полусотни яиц. При ежедневном отборе по одному яйцу, как это широко практикуется в Дании, может и отдельная самка отложить до 25—30 яиц.
Довольно крупные яйца пеганки имеют чисто белую окраску. Их размеры варьируют по длине от 64 до 70 мм и по ширине от 42 до 51 мм, обычный вес около 85 г. Насиживание продолжается 27—29 дней. Птенцы уже с первого дня прекрасно ныряют и этим путем спасаются от хищников. Оба члена родительской пары старательно оберегают свои выводки, из-за которых у них бывают сильные драки с другими парами. Более сильные пары часто забирают себе по нескольку выводков утят примерно одного возраста. Эта особенность биологии пеганок представляет интерес в том отношении, что к их выводкам можно подпускать птенцов, выведенных в инкубаторах.
Питаются пеганки преимущественно кормами животного происхождения. В их желудках находят большое количество мелких ракообразных и личинок водных насекомых. Поедают они и наземных насекомых, в частности саранчу. Из растительных кормов в ограниченном количестве потребляют нитчатые водоросли, зеленые части водных растений и их семена.
Пеганки, обитающие в местах, где их мало тревожат, быстро привыкают к людям и безбоязненно устраивают своп гнезда на окраинах селений, используя для этого скирды соломы, погреба, заброшенные печи и пр. При соответствующей охране и устройстве для них искусственных гнездовий — нор, численность их из года в год будет быстро возрастать.
Огарь
Огарь, или красная утка, достигает примерно тех же размеров, что и пеганка. Общая окраска у нее рыжая, бока головы светлые. Ноги, клюв и маховые перья крыльев черные. Основные места гнездования огарей расположены в степной зоне Средней Азии и Казахстана. На Северном Кавказе они гнездятся на водоемах Восточного Маныча и в низовьях Судака, Кумы и Терека. Здесь они еще довольно многочисленны, тогда как в Западном Предкавказье они исчезли вскоре после распашки земель и исчезновения сурков, в чьих норах они во множестве гнездились в прошлом столетии.
Прилет огарей в Восточном Предкавказье происходит в марте. Свои гнезда эти утки, также как и пеганки, чаще всего устраивают в лисьих норах, длина которых достигает 5—7 м. В полной кладке бывает 8—12 довольно крупных яиц. Длина их 60—70 мм, ширина 46—50 мм, вес около 80 г. Яйца белые с легкой желтизной. Срок насиживания 27—29 дней. Выводки выходят из нор в мае, причем птенцы сразу же способны хорошо плавать и нырять. Обе взрослые птицы остаются при выводке до конца развития птенцов.
Пищу огари добывают больше на суше, чем на воде, потребляя животные и растительные корма. Вскоре после прилета они кормятся главным образом молодыми всходами злаков и других наземных растении, но по мере появления в степи всевозможных насекомых, особенно кузнечиков и саранчи, переключаются и на них. На воде огари также поедают всевозможных насекомых и нежные части водных растений. Перед осенним отлетом на места зимовок они часто пасутся на скошенных полях, где подбирают зерна злаковых культур.
Все описанные виды уток с точки зрения привлечения их в искусственные гнездовья представляют несомненный интерес, хотя и не в равной степени. Однако в зависимости от географического положения охотничьего хозяйства видовой состав местных уток, занимающих искусственные гнездовья, будет далеко не одинаков. Например, на водоемах лесной и лесостепной зон к числу широко распространенных видов (кряква, широконоска) могут добавиться шилохвость, свиязь, гоголь, чернеть хохлатая, а в ряде районов степной зоны — серая утка, белоглазый, красноголовый и красноносый нырки, савка, неганка и огарь. Запасы уток к нашему времени, особенно на водоемах степной зоны, оказались сильно подорванными, в связи с чем во многих хозяйствах возможно придется начинать работу с небольшим количеством этих птиц, входящих в состав лишь 2—3 видов. Но при широком использовании искусственных гнездовий и связанных с ними других биотехнических мероприятий даже небольшая их численность будет быстро возрастать. При проведении этих мероприятий не следует забывать о тех утках и других промысловых птицах, которые не занимают выставляемые гнездовья.