Жизнь птиц теснейшим образом связана с условиями окружающей их среды: с определенным климатом, ландшафтом, кормом, различные виды птиц требуют различных условий для устройства гнезда.
Поэтому у нас на Урале птицы расселяются не всюду и не равномерно. Наиболее бедны птицами глухие таежные елово-пихтовые леса и лишенные подседа сосновые боры, потому что условия существования птиц здесь однообразны, и мест, удобных для гнездования, имеется слишком мало. Эти леса населены только теми видами птиц, которые могут и здесь найти все нужное для жизни и выведения потомства. Плотность птичьего населения в хвойных лесах очень незначительна: 2—3 пары на один гектар леса. При такой малочисленности птиц их контроль над вредителями леса не может быть достаточно эффективным. Вот поэтому леса Северного Урала и северной части Свердловской и Молотовской областей в значительной степени поражены различными насекомыми-вредителями, и в них чаще наблюдаются массовые появления вредителей леса.
Старые смешанные леса с развитым подседом имеют более разнообразные кормовые условия. В них немало мест, удобных для устройства гнезда и выкармливания птенцов. Птичье население таких лесов состоит уже из большего количества видов и многочисленней: здесь гнездятся 3—4 пары на гектар.
Во всех отношениях благоприятны для жизни птиц опушки лесов. Они сочетают разнообразие кормов с обилием и разнообразием мест, удобных для гнездования. Здесь селится большое количество птиц: 6—14 пар на гектар. Благодаря высокой численности птиц вредители леса здесь не появляются, а если и появляются (это обычно пришедшие, а не выведшиеся здесь), то быстро уничтожаются птицами.
Столь же удобны для птиц молодые смешанные леса, прорезанные большим количеством полян, но в них не живут птицы, связанные с высокоствольной древесной растительностью. Плотность птичьего населения таких лесов 6—10 пар на гектар.
Массивы кустарников несколько беднее птицами, так как в них гнездятся только кустарниковые и наземные птицы. На один гектар кустарников приходится 4—8 птичьих пар.
Гари, покрытые упавшими деревьями, сильно заражены различными вредителями древесины, которые поселяются в больных и погибших деревьях и являются рассадниками многих вредных насекомых. Но гари бедны птицами: на них селится всего 3—4 пары на гектар. Это преимущественно кустарниковые виды. Древесные птицы не находят здесь мест, удобных для устройства гнезда, не имеют надежных укрытий от врагов, да и добывание насекомых на гарях затруднено.
Количество птиц на вырубках зависит от степени зарастания вырубок. С появлением молодой поросли здесь поселяются кустарниковые и наземные виды. По мере того как молодые деревья подрастают, птичье население увеличивается и обогащается за счет менее прихотливых лесных видов. Когда лес смыкается и количество кустарников в нем уменьшается, птичье население начинает беднеть, так как из его состава постепенно исчезают кустарниковые и наземные виды.
На лугах и полях гнездятся наземные птицы, а в кустах по окраинам полей и лугов — кустарниковые. Но сюда прилетают кормиться многие птицы, гнездящиеся в лесу и около человеческого жилья, поэтому луговые и полевые вредители поедаются не только теми видами птиц, которые живут здесь.
Численность птичьего населения садов и парков зависит от наличия мест, удобных для устройства гнезда. Обычно здесь гнездятся только древесные виды, так как гнезда на земле и кустах в селениях часто разоряются собаками, кошками, а также детворой. Развешивая скворешники и дуплянки, можно значительно увеличить количество птиц, гнездящихся в парках и садах.
В летний период, когда птицы выводят птенцов, им необходимы следующие условия: 1) наличие мест, удобных для того, чтобы устроить гнезда, 2) достаточное количество корма вблизи гнезд и 3) удобство добывания корма.
Различные виды птиц, в зависимости от их строения, происхождения и привычек, строят свои гнезда по-разному. Например, дятлы и большинство синиц устраивают гнезда в дуплах; дрозды, зяблики — на деревьях; славки — на кустах; пеночки, соловьи, глухари, рябчики, тетерева — на земле.
Некоторые птицы могут гнездиться в разных условиях. Так, стрижи гнездятся в нишах и в трещинах высоких зданий, и в трещинах обрывистых скалистых берегов, и в дуплах высоких сосен (иногда лиственниц), а дрозды-белобровики строят свои гнезда не только в развилке сучка у ствола, но и на упавших деревьях, пнях и даже на земле.
Обилие корма вблизи гнезда совершенно необходимо для мелких птиц, когда они воспитывают птенцов. Их птенцы очень чувствительны к колебаниям температуры, и если в первые дни жизни птенцов родители оставляют гнезда хотя бы на несколько часов, птенцы гибнут. Вместе с тем, птенцы нуждаются в большом количестве корма. Если пищи около гнезда мало, и родители тратят много времени на ее поиски или вынуждены далеко улетать за кормом, часть птенцов гибнет от голода.
Более крупные и сильные птицы, например дневные хищники, ловят довольно крупную добычу и приносят пищу впрок, поэтому гнезда их могут быть расположены далеко от кормовой «базы».
Выводковые птицы, птенцы которых становятся способными добывать себе корм с первых часов жизни, водят за собой птенцов, защищают их от опасности и обогревают у себя под крыльями.
Особенно большое значение в жизни птиц, и следовательно для выбора места гнездования, имеет удобство этого места для охоты. Каждый вид птиц обладает определенными привычками (условными и безусловными рефлексами), которые обусловливают добывание корма.
У сокола-сапсана, например, однообразный прием охоты: он сидит обычно на выступающем месте (на краю обрыва, на скале), откуда хорошо видно все кругом, и, заметив пролетающую утку, стремительно бросается на нее сверху по наклонной линии. Низко над землей он обычно не бьет, так как может при промахе разбиться.
Многие птицы добывают корм несколькими способами. Например, зяблики собирают корм на земле, на листьях и ветвях деревьев и кустарников, а также ловят пролетающих насекомых; дрозды летом преимущественно собирают корм на земле, а осенью склевывают ягоды рябины, шиповника и т. п. У птиц, обладающих несколькими приемами охоты, применяемый способ охоты зависит от обстоятельств и условий данной местности. Так, в местах с невысоким травостоем (5—15 см) кобчик, например, высматривает свою добычу с воздуха, летая на высоте 3—6 м; заметив насекомое, он опускается на землю и склевывает его, а если это полевка, — хватает ее лапами. Над высокой травой и посевами кобчики пролетают на уровне вершин растений и ловят сидящих на них и взлетающих насекомых. На вспаханных паровых полях они или высматривают добычу с воздуха, или же садятся на небольшой холмик, поглядывают во все стороны и хватают пробегающих мимо насекомых или даже догоняют их бегом. Открытые пространства с низким травостоем более всего удобны для охоты кобчиков, и поэтому в таких местах кобчиков кормится больше, чем в иных.
Если какие-либо животные или насекомые, которыми питаются птицы, появляются в большом количестве, они становятся легкой добычей, и обилие этого корма привлекает самых разнообразных птиц.
Так, когда появляются массы саранчи в южных степных районах, почти все птицы начинают кормиться ею. Саранчой бывают набиты желудки мелких соколов, луней, дроф, серых куропаток, ворон, грачей, сорок, скворцов, жаворонков. Сюда же прилетают кормиться и такие птицы, как чайки, крачки и даже утки.
В годы «мышиной напасти», когда появляется много мышевидных грызунов, ими питаются не только дневные хищные птицы и совы, но и вороны, сороки, грачи, чайки и т. д.
Словом, при появлении массы вредных насекомых или грызунов (массовые появления свойственны главным образом им) птицы как бы мобилизуются на ликвидации опасности. Но уничтожить всех вредителей полностью они все же не могут. Это объясняется тем, что в результате деятельности множества птиц количество этого корма быстро уменьшается, на его добывание и поиски уходит много времени, и птицы начинают питаться другими видами насекомых или животных.