По самому краю болота растет сосновый лесок. Приглядись повнимательней.
Сосна в нем не молодая, а старенькая, хотя у нее тонкий прямой ствол. Она всегда так растет около сфагновых болот. Это особая, болотная форма сосны. У нее не только тонкие стволы, но и иголки гораздо короче, чем у сосны в сухом лесу. Посмотри, какой темно-зеленый мох с длинными прямыми стебельками словно мягким пушистым ковром устилает почву. Этот мох называют кукушкин лен, а за длинные стебельки — длинный, долгий мох. Весь лесок называют сосняк-долгомошник. Мох кукушкин лен — первый указатель заболачивания леса. После него поселяется сфагновый мох. Так болото расползается в ширину, захватывая по краям участки леса.
Пройдем этот лесок. Или нет, вначале посмотрим, что в нем растет. Еще немного дальше в глубь болота сфагнум раскинулся вместе с кукушкиным льном под редкой сосной. Сколько здесь всевозможных кустарничков! С белыми кистями соцветий — багульник болотный. Он очень сильно и сладковато пахнет. Так сильно, что даже насекомые боятся садиться на его цветки. Листья у багульника темно-зеленые, узкие, они кажутся еще уже из-за завернутых вниз краев. Между этих «перилец» на нижней стороне листа видны рыжие волоски, листья как бы мохнатые снизу. Кожистые листья багульника остаются на зиму на веточках и зелеными уходят под снег. Если веточки оказываются непокрытыми снегом, то они отмирают. Так по высоте багульника мы можем судить о глубине снега здесь зимой. Обычно он бывает высотой 30 — 50 сантиметров. Бывают, правда, иногда случаи, когда багульник вырастает как куст до одного метра и даже выше. Побеги багульника не только каждый год растут вверх, но и их нижние части все глубже уходят в сфагновый мох. Снег как бы вдавливает побеги в моховую подушку. По мере погружения в мох на побегах этажами образуются новые корни. Растение, таким образом, может жить многие десятки лет, оставаясь по-прежнему кустарничком высотой 30 — 50 сантиметров.
После цветения у багульника образуются коробочки с семенами, поникающими на длинных ножках. Осенью они растрескиваются, из них высыпаются мелкие семена с маленькими пропеллерами-крылышками. Семена далеко разносятся ветром, а если попадут в воду, то и водой.
Среди багульника растет голубика болотная. Ее сизые кустики хорошо выделяются на фоне оливковой листвы багульника. Все побеги ее покрыты сизыми от воскового налета мелкими овальными листьями. А как много ягод! Ягоды похожи на чернику, но крупнее и продолговатой формы. Они голубоватые или сизовато-черные. Отсюда и название — голубика. На вкус ягоды очень приятные, хотя и более водянистые, чем ягоды черники. Зато ягоды не окрашивают ни губ, ни рук. Ешь на здоровье! Их любят не только люди, но и птицы. Съедят ягоды, а их семена потом выбрасывают вместе с пометом. Вот и разносится голубика по птичьим дорогам. Цветет голубика весной, цветки ее — небольшие восковые колокольчики, похожи на цветки черники. Листья голубики не зимуют, как у багульника, а опадают каждую осень. Так же, как и у багульника, нижние части побегов голубики погружаются в сфагновый мох и дают новые придаточные корни. Живет кустарничек голубики многие десятки лет.
Голубику народ еще называет «пьяниха», а то и «дурниха». Люди, собирая голубику, часто испытывают головокружение, дурноту, их качает из стороны в сторону. Они как бы пьянеют. Но это не от голубики, а от сильного пьянящего запаха багульника, который растет здесь же, рядом. Эфирными маслами багульника наполнен весь воздух вокруг его зарослей. Лучше из багульника выбраться побыстрее.
Здесь же растет и болотный мирт, или Кассандра. Листочки у него овальные, как у брусники, такие же кожистые и зеленые, но покрыты мелкими белыми чешуйками, поэтому и не блестят. Осенью листья буреют, но не опадают, а остаются зимовать, жить под снегом. Весной же листья вновь зеленеют. На концах веточек появляются белые колокольчики цветков. Они сидят один за другим, и против каждого цветка расположен зеленый листок, будто специально, чтобы прикрыть цветок от дождя. Цветки красивы и похожи на цветки брусники, но только чисто белые, а не розовые, как у брусники, и не собраны в гроздь. Сфагновый мох, так же как и у других растущих здесь кустарничков, покрывает основания побегов. На побегах болотного мирта несколько ярусов придаточных корней. Если почему-либо наземные побеги сломались или вымерзли зимой, то из их частей, находящихся в сфагновой подушке, могут вырасти новые молодые растеньица Кассандры.
Кто же была Кассандра, в честь которой назван этот кустарник? Кассандра — дочь троянского царя Приама. Она обладала даром пророчества и большей частью предсказывала неблагоприятные вещи. Что же Кассандра нам хочет напророчить? «Вот вы наклоняетесь за ягодами голубики, нанюхаетесь багульника и заснете здесь на болоте. Съедят вас комары и мухи-кровососы…» Не беспокойся, Кассандра, мы уйдем отсюда, пойдем подальше, туда, где нет багульника. «А, пойдете дальше, в глубь болота, чтобы собирать клюкву? Оступитесь между кочками пушицы, и затянет вас болотная топь!» — «А мы очень аккуратно будем идти, там ведь есть кладка из досок. Мы с нее никуда не сойдем…»
Кустарничек андромеда многолистная, или подбел, дубровник тоже растет на сфагновом болоте. Он идет дальше к середине болота, чем вереск, голубика или Кассандра. Подбелом он назван из-за листьев, белых снизу от плотного воскового налета. Листья у него узкие, длинненькие и жесткие. Это вечнозеленые листья. Они хорошо переносят зимние морозы, укрытые снегом. Высота кустарничка всего 15 — 30 сантиметров, но в сфагновом ковре у него погружены стебель и корневище с многочисленными ветвящимися придаточными корнями. От корневища может отходить большое количество надземных побегов, которые пробиваются к свету через сфагновый слой в 10—15 сантиметров толщиной. Когда андромеда цветет, то ее ярко-розовые цветки, собранные в кисти, очень украшают болото, делая его радостным и привлекательным. Почему же подбел называют еще и андромедой? (Андромеда — это северное созвездие.) Может быть, потому, что белые с нижней стороны листья мелькают как звездочки на фоне разноцветных сфагнумов? Может быть, и в честь мифологической героини Андромеды.
Багульник, Кассандра и андромеда относятся к семейству вересковых. На кочках у стволов сосны растет и сам вереек — кустарничек с лиловыми кистями мелких цветков и очень мелкими, как чешуйки, листочками. Листья сидят парочками друг против друга, кожистые и вечнозеленые. Края листьев загнуты вниз, так что получаются почти трубочки, а не пластинки. Цветет вереск ближе к осени. Цветки привлекают насекомых, и многочисленные пчелы кружатся вокруг кистей вереска. Они собирают пыльцу и нектар и наполняют соты горьковатым терпким вересковым медом. После отцветания венчики цветков не осыпаются, и лиловые кисти уходят на зиму под снег. Мы с тобой уже видели вереск по сухим соснякам. Вот какое это растение: то живет на мокрых болотах, то на сухих песках боров. И на том и на другом месте мало питательных веществ, но вереску их хватает.