Тундрами называют безлесные пространства, с господством мхов, лишайников и карликовых кустарничков и полукустарничков, расположенные в нашем полушарии за северным пределом леса.
Безлесие — один из характерных признаков тундры как типа растительного покрова. Оттого понятие тундры как географического ландшафта не вполне совпадает с понятием тундры как типа растительного покрова, потому что, например, в тундровой географической ландшафтной зоне попадаются и леса по долинам рек, хотя на водоразделах господство принадлежит мхам, лишайникам, кустарникам и некоторым многолетним травам.
Тундры занимают северную часть материка Америки, Канадский архипелаг, свободные от льда пространства Гренландии и северную окраину Евразии.
Для жизни растений в тундре условия весьма неблагоприятны, но крайне своеобразны. Лето здесь короткое, холодное, но зато освещение продолжается круглые сутки. Летом же выпадает и большая часть (50—60%) годового количества осадков, которое весьма мало — всего 200— 300 мм. Зима длинная, суровая, малоснежная (10% годовых осадков), с большой облачностью и сильными ветрами. Вегетационный период, за исключением южных частей тундры, продолжается всего 2—2,5 месяца. Растения живут в холодной почве, в близком соседстве с неглубоко залегающей вечной мерзлотой и часто в условиях заболачивания грунта.
Флора в тундрах бедна и сравнительно однообразна, — здесь около 500 видов высших растений. Приспособления их к условиям существования с исключительной яркостью вскрывают неразрывную связь между организмом и средой.
Растения чаще всего многолетние, так как для однолетних вегетационный период крайне короток и неблагоприятен. Все растения — и травы, и полукустарнички, и кустарники — малорослы, обычно не более 10—20 см, причём корни их погружены только в самый поверхностный слой почвы, т. е. в самый нагретый солнцем и наиболее удалённый от вечной мерзлоты. В связи с обилием света в летнее время у тундровых растений цветы очень крупные и яркие (незабудки, смолки и пр.). Из-за низких температур половое размножение подавлено, но широко распространено вегетативное.
Для защиты от ветра (главным образом от его иссушающего влияния) и для максимального использования тепла почвы, которая днём нагревается сильнее, чем воздух, растения принимают стелющуюся форму. Травянистые растения растут подушками, образуя много побегов и ветвлений (крупка, камнеломка). Многим растениям свойственен ксероморфный облик: мелкие листья (в виде игол, чешуй), нередко завёрнутые, сильное опушение; наличие на листьях воскового налёта, утолщённая кутикула, размещение устьиц в углублениях и т. п. Наряду с кустарниками я кустарничками, сбрасывающими листья на зиму, вроде карликовой берёзы, различных видов ив, в тундре много и вечнозеленых, которые, не тратя времени на образование стеблей и листьев, весной сразу приступают к фотосинтезу. Кустарнички — это сильно разветвлённые древесные растения ростом менее 80 см; кустарники — ростом от 0,8 до 2 м. К вечнозелёным относятся приземистые хвойные кустарники — карликовый можжевельник или характерный для Восточной Сибири стланиковый кедр; кустарнички с жёсткими листьями брусничного типа — брусника, Кассандра, или с блестящими (сверху) мелкими листьями с завёрнутыми краями верескового типа — водяника, багульник болотный и др.
Растительный покров тундры далеко не монотонный. Вариации его зависят от субстрата, экспозиции, рельефа, географического положения, микроклимата и т. п. Тепла в тундре так мало, что колебания микроклимата дают очень большой эффект. Совокупность перечисленных выше и аналогичных им деталей приводит к образованию разнообразных типов тундр.
С юга тундра всюду ограничена лесотундрой, т. е. образованием, представляющим чередование на водоразделах островов леса и тундры. В Северной Америке лесные острова в тундре представлены редколесьем из невысоких и тонкоствольных елей, с примесью берёзы (Betula papyrifera) и осины (Populus tremuloides), на Кольском полуострове берёзовым редколесьем; на пространстве от Белого моря до Урала — еловым и берёзовым редколесьем, от Урала до Анадыря лиственичным. Деревья в лесотундре стоят далеко друг от друга, редко имеют высоту более 6—8 м, но весьма часто характеризуются искривлёнными стволами. Древесный ярус настолько разрежен, что почти не оказывает влияния на другую растительность, и на сухих местах тут растут лишайники, на более влажных зелёные мхи, а на особенно богатых почвах развивается травяной покров.