Как уже отмечалось, транспортная деятельность реки заключается в переносе различных веществ в растворённом виде, во взвешенном состоянии и путём перекатывания и волочения по дну.
Таким образом, река является перераспределителем материи в ландшафтной оболочке: из одних мест она эту материю удаляет, в других местах накапливает. И так как река течёт от более высоких мест к более низким, то изъятие вещества касается главным образом первых, а накопление вторых. В конечном счёте, если этот процесс развивается прогрессивно и без помех, он приводит к нивелировке земной поверхности, к постепенному исчезновению всяких крупных возвышенностей, приближая рельеф ландшафтной оболочки к равнинному типу, как некоторому пределу.
Подавляющая часть материала, передвигаемого рекой, подготовлена для переноса выветриванием.
Реки земного шара за один год выносят в моря и океаны около 2,7 млрд. т растворённых веществ, т. е. в среднем 26,4 т с каждого квадратного километра земной поверхности.
Во взвешенном состоянии переносятся реками только очень мелкие частицы и коллоиды, хотя перенос и упрощается тем, что по закону Архимеда любое тело в воде легче, чем в воздухе (а речные наносы, удельный вес которых около 2,5, становятся легче на 40%, превышая удельный вес воды всего на 0,5 г/см3).
Другой вид механического переноса вещества рекой (помимо переноса во взвешенном состоянии) есть перенос волочением. Эффективность его зависит от скорости потока, от наклона дна (сила тяжести помогает частицам скатываться вниз по уклону), от формы зёрен, представляющей большее или меньшее сопротивление напору воды, от величины зёрен (их массы) и от характера дна потока, ибо скольжение и перекатывание по неровному дну происходят иначе, чем по ровному, а по песчаному не так, как по галечному.
Для передвижения по дну ила и глины необходима скорость 0,075 м/сек, для перемещения мелкого песка 0,15 м/сек, камешков разного диаметра (например, от 100 до 200 мм) 1,2—1,7 м/сек, глыбы весом до 1,5 т 4,4 м/сек и т. п. Вообще же соотношение между массой перемещаемой по дну частицы и скоростью течения выражается законом, гласящим, что масса отдельных твёрдых тел (М), передвигаемых волочением в водной среде, прямо пропорциональна шестой степени скорости течения (V):
М = К·V6,
где К — некоторый постоянный множитель. Это значит, что если, например, скорость потока увеличится вдвое, то объём передвигаемого им по дну твёрдого тела увеличится в 64 раза. Зависимость же между скоростью течения и общей массой (Ms) всего перемещаемого по дну материала математически установлена в следующем виде:
Ms = AV3(V—V0),
где V0 — скорость начального движения наносов данной крупности (так называемая непередвигающая скорость), А — коэффициент пропорциональности.
Обычно материал по дну движется путём перекатывания отдельных песчинок и галек, но в половодье приходит в движение весь слой рыхлых донных наносов, причём, верхние его части движутся быстрее нижних; при большой мощности наносов нижние части слоя могут вообще остаться недвижимыми.
За один год реки земного шара механически (т. е. кроме растворённых веществ) переносят не менее 16 биллионов т различного материала. Темза выбрасывает в море около 2 млн. г, Нил 54 млн., Дунай 108 млн., Иравади около 300 млн., Миссисипи 380 млн. т и т. п.
Транспорт волочением — одна из очень важных форм транспортной деятельности реки, так как с этой формой тесно связана и производимая рекой работа разрушения, о чём будет сказано ниже.