М. Шлейден изучал возникновение клеток в процессе роста различных частей растений, причем эта проблема являлась для него самодовлеющей.
Что же касается собственно клеточной теории в том смысле, как мы ее понимаем r настоящее время, то он ею не занимался. Основной заслугой Шлейдена является отчетливая постановка вопроса относительно возникновения клеток в организме. Эта проблема приобретала принципиальное значение, поскольку она толкала исследователей на путь изучения клеточной структуры под углом зрения процессов развития. Наиболее существенным является представление Шлейдена о природе клетки, которую он, по-видимому, впервые назвал организмом. Так он писал: «Нетрудно понять, что как для физиологии растений, так и для общей физиологии жизнедеятельность отдельных клеток является главнейшей и совершенно неизбежной основой, и поэтому прежде всего встает вопрос, как же собственно возникает этот маленький своеобразный организм — клетка».
Теория клеткообразования Шлейдена была им несколько позднее названа теорией цитогенезиса. Весьма существенным является то обстоятельство, что она впервые связала вопрос возникновения клетки с ее содержимым и (в первую очередь) с ядром; таким образом, внимание исследователей было перенесено с оболочки клетки на эти несравнимо более важные структуры.
Сам Шлейден считал, что он впервые ставит вопрос о возникновении «леток, хотя ботаники и до него описывали, правда, далеко не отчетливо, размножение клеток в форме клеточного деления, однако эти работы были ему, вероятно, неизвестны до 1838 г.
Возникновение клеток, согласно теории Шлейдена, в схеме протекает следующим образом. В слизи, которая составляет живую массу, возникает маленькое круглое тельце. Вокруг него конденсируется сферический сгусток, состоящий из гранул. По поверхности эта сфера покрывается мембраной — оболочкой. Так возникает округлое тело, известное под названием клеточного ядра. Вокруг последнего в свою очередь собирается студенистая зернистая масса, которая также окружается новой оболочкой. Это будет уже оболочка клетки. На этом процесс развития клетки заканчивается.
Тело клеток, которое мы теперь называем протоплазмой, Шлейден (1845) обозначал словом цитобластема (термин принадлежит Шванну). «Цитос» по-гречески значит «клетка» (отсюда наука о клетке — цитология), а «бластео» — образовывать. Таким образом, на протоплазму (вернее, на клеточное тело) Шлейден смотрел как на клеткообразующую массу. По Шлейдену, следовательно, новая клетка может образовываться исключительно в старых клетках, причем центром ее возникновения является конденсирующееся из зернышек ядро, или, по его терминологии, цитобласт.
Несколько позднее, описывая возникновение клеток в 1850 г., Шлейден отмечал также размножение клеток и путем их поперечного деления, ссылаясь при этом на наблюдения ботаника Гуго фон Моля (1805—1872). Шлейден, не отрицая правильности тщательных наблюдений Моля, считал этот способ развития клеток мало распространенным.
Представления Шлейдена можно обобщить следующим образом: молодые клетки возникают в клетках старых путем конденсации слизистого вещества. Схематически Шлейден изобразил это следующим образом. Он считал данный способ возникновения клетки из цитобластемы всеобщим принципом. Свои представления он довел, если можно так сказать, до абсурда, описывая, например, размножение дрожжевых клеток. Он рассматривал изображение почкования дрожжевых грибков. При рассматривании этого рисунка для нас в настоящее время не остается никаких сомнений, что он видел типичное почкование дрожжевых клеток. Сам же Шлейден, вопреки очевидности, все же утверждал, что образование почек происходит лишь путем слияния в комочки зернышек около уже имеющихся дрожжевых клеток.
Возникновение дрожжевой клетки Шлейден представлял себе так. Он говорил, что в соке из ягод, если его оставить в комнате, уже через сутки можно заметить маленькие зернышки. Дальнейший процесс заключается в том, что эти взвешенные зернышки увеличиваются в числе и, слипаясь, образуют дрожжевые клетки. Новые дрожжевые клетки образуются из тех же зернышек, но преимущественно вокруг старых дрожжевых клеток. Шлейден склонен был объяснить появление инфузорий в гниющих жидкостях аналогичным образом. Его описания, как и приложенные к ним рисунки, не оставляют никаких сомнений в том, что эти мельчайшие загадочные зернышки, из которых «образуются» дрожжи и инфузории, представляют собою не что иное, как размножившиеся в той же жидкости бактерии, не имеющие, конечно, непосредственного отношения к развитию дрожжей.
Теория цитобластемы была в дальнейшем признана с фактической стороны ошибочной, но вместе с тем она имела серьезное влияние на дальнейшее развитие науки. Этих взглядов отдельные исследователи придерживались еще в течение ряда лет. Однако все они делали ту же ошибку, что и Шлейден, забывая, что, подбирая ряд отдельных микроскопических картин, мы никогда не можем быть вполне уверены в правильности вывода о направлении процесса. Мы уже цитировали слова Феликса Фонтана (1787) о том, что картина, открываемая микроскопом, может подходить одновременно к очень разнообразным явлениям. Эти слова сохраняют все свое значение и до сего времени.