Одну из первых попыток разрешить эти задачи сделал в XVIII веке крупнейший естествоиспытатель Карл Линней.
Линней привёл в систему все накопившиеся знания о живых существах. Для удобства их изучения он предложил весьма разумную для того времени классификацию (разделение) животных и растений по признакам их внешнего сходства и различий. Все живые существа он разделил прежде всего на два главных царства: царство растений и царство животных. Среди этих последних он выделил различные типы: тип позвоночных, тип червей, тип моллюсков и т. д. Типы он делил на классы. Так, среди позвоночных он установил классы млекопитающих, птиц, пресмыкающихся, земноводных и рыб. Классы делятся на отряды и порядки, эти последние — на семейства, роды и, наконец, виды.
Эта система классификации, предложенная Линнеем, очень облегчила описание и изучение всех тех животных и растений, которые были открыты при путешествиях в новые страны. Многое из сделанного Линнеем прочно сохранено наукой и до нынешнего времени.
Но в этой своей работе Линней столкнулся и с целым рядом затруднений. Они возникли потому, что он стремился во что бы то ни стало подогнать факты к библейским сказкам о днях творения и о неизменности и постоянстве видов.
Нелегко было ему установить и определить самое понятие «вида».