Всякая плотная горная порода на земной поверхности с течением времени превращается, в результате её разрушения, в рыхлую массу.
Все процессы разрушения горных пород, за исключением тех случаев, когда они обусловлены трением о данную породу движущихся масс другой горной породы, льда, воды или ветра, объединяются в понятие «выветривание». Выветривание — это физическое разрыхление пород и химическое их изменение под влиянием воздействия атмосферы, поверхностных и грунтовых вод и организмов.
Если горная порода (т. е. скопление одного какого-нибудь минерала или закономерное сочетание нескольких минералов) залегает в Земле на известной глубине, то там она приходит в некоторое физико-химическое равновесие с обстановкой, господствующей на уровне её залегания. Но как только горная порода в силу каких-нибудь причин, анализировать которые мы сейчас не будем, окажется обнажённой на поверхности Земли, она попадает в новые условия, достигнутое ею прежде равновесие нарушится, и возникнут процессы, направленные к достижению нового равновесия. Сущность выветривания в том и заключается, что горные породы «приспосабливаются» к физическим и химическим условиям, господствующим на поверхности Земли (низкие температуры, малое давление, наличие свободного кислорода и т. п.). Формой, в которую выливается это «приспособление», оказывается разрыхление породы, сопровождаемое её химическим изменением.
Выветривание — единый процесс, но в нём различают две стороны: физическую и химическую. Некоторые авторы выделяют ещё и так называемое органическое выветривание, но это излишне, так как роль организмов в разрушении горных пород можно свести либо к физическим, либо к химическим воздействиям.