Оплодотворение – процесс слияния мужской половой клетки с женской, в результате чего образуется новая клетка – зигота с диплоидным набором хромосом.
У мужских гамет имеется двигательный аппарат (хвостик), способность выделять ферменты в окружающую среду для проникновения в яйцеклетку, способность вносить в генетический материал яйцеклетки набор хромосом.
После полового акта спермии в составе плазмы попадают на краниальную часть влагалища, омывая шейку матки, и проталкиваются через канал шейки в матку. В дальнейшем двигаются за счет собственной подвижности, способности двигаться против тока течковой слизи, за счет антиперистальтических движений мышечных структур репродуктивной системы самки. Стимуляция оплодотворения – за счет простагландинов и окситоцина. У животных с маточным типом осеменения спермии заполняют рога матки. Область соединения матки с яйцепроводом – резервуар для спермиев.
В процессе продвижения спермиев по половым путям самки большая часть их погибает, из нескольких миллиардов или миллионов выживает несколько тысяч. Через перешеек в ампулу яйцепровода проникают только жизнеспособные половые клетки (у которых мембрана длительное время сохраняет стабильность). Спермии подвергаются воздействию различных факторов со стороны секрета матки и яйцепроводов, что вызывает различные изменения в спермиях и окончательное созревание половых клеток.
Процесс оплодотворения происходит в верхней трети яйцепровода. Спермии ожидают яйцеклетку, которая тоже должна «дозреть». При наличии активных спермиев в яйцепроводе ооцит отделяет направительные тельца и созревает. Неполноценные гаметы не вступают в процесс оплодотворения, или зародыши гибнут на ранних стадиях развития.