Примерно около 5 тыс. лет назад в Вавилоне из сурьмы и ее сплавов делали сосуды. Уже в те давние времена золотых дел мастера боялись этого металла, так как самая мизерная доля сурьмы в золоте делала его хрупким «Антимониум» — латинское название сурьмы (метка, цветок: игольчатые кристаллы минерала антимонита напоминают цветок). Другое латинское название «стибиум» связано с древнегреческим «штилем», «штим», греческим «штимми», арабским «стиби». Вначале и то, и другое название было дано минералу, а уже позднее самому металлу. Русское название сурьмы происходит от турецкого «сюрме», означающего натирать, краситься (черная модификация трехсернистой сурьмы издавна на Руси использовалась для «чернения» бровей). В начале XVI в. сурьма стала использоваться в виде составной части первых типографских сплавов. В 1604 г. в Европе вышла первая книга о сурьме «Триумфальная колесница антимония». В 1789 г. французский химик Лавуазье включил сурьму в список простых веществ, назвав ее антимониумом.
Сурьма серебристо-белый с синеватым оттенком металл, твердый и хрупкий (легко измельчается в порошок). При обычной температуре на воздухе не окисляется, но при нагревании сгорает, образуя оксид в виде белого дыма. Около половины добываемой сурьмы идет на изготовление сурьмяносвинцовых и других сплавов. Добавка сурьмы к мягким металлам повышает их прочность, аитикоррозийность.
Сурьмяно-свиицовые сплавы используются в производстве автомобильных аккумуляторов, труб для химической промышленности, оболочки проводов. Этот металл входит в состав баббитов (на 1 т сплава расходуется от 30 до 200 кг сурьмы), типографских сплавов, из которых изготовляют шрифты (на 1 т сплава идет до 110—230 кг сурьмы), «британского металла» (олово, сурьма и медь), идущего для производства посуды и утвари. Сурьма со свинцом используется для производства пуль.
В текстильной промышленности ее соединения употребляются в качестве красителей и протравы для тканей, из которых производят несгораемые палатки, брезенты, маскировочные халаты. Соединения сурьмы используются для воронения стали (например, оружия). Сурьма высшей очистки идет на изготовление полупроводников.
Из 75 сурьмяных минералов промышленное значение имеет только антимонит (сульфид, 71 % металла), именуемый иногда стибнитом, или сурьмяным блеском. Для получения сурьмы используются иногда и блеклые руды — тетраэдрит. Происхождение месторождений связано с деятельностью низкотемпературных гидротермальных растворов. Известны собственно сурьмяные и ртутно-сурьмяные месторождения. Минимальное промышленное содержание металла в руде 1,2—1,5%.
В СССР основные месторождения сурьмы размещены на территории Киргизии, Таджикистана, Восточной Сибири.
Крупные запасы сурьмы сосредоточены в Китае и составляют 2,5 млн. т, из них около девяти десятых находится в провинции Хунань в уникальном месторождении Сигуаньшань. Месторождения сурьмы известны в Югославии (Крупань, Столице), Чехо-Словакии (в Татрах и Малых Карпатах).
Общие запасы сурьмы в недрах 22 развитых капиталистических и развивающихся стран, по данным 1987 г., составляют 2 млн. т (выявленные ресурсы 2,5 млн. т), в том числе подтвержденные запасы 1,7 млн. т. При этом две трети общих запасов размещаются в Боливии, ЮАР и Таиланде, Мексике, США, Малайзии, Турции и Италии. Месторождения Боливии сосредоточены в высокогорной части Кордильер, в ЮАР основные месторождения размещены в рудном районе Мерчисон (северо-восток Трансвааля).
В СССР сурьма добывается с 1936 г. Кадамджайская сурьма на Брюссельской всемирной выставке утверждена эталоном по качеству на мировом рынке.
Мировая добыча сурьмы (в пересчете на металл) составила (тыс. т) на 1986 г. по зарубежным данным 55,6. Производство сурьмы составило (тыс. т): в КНР — 14, в СССР — 6, в Югославии, Чехо-Словакии и Румынии — по 1; Боливия дает 10, ЮАР — 7, Канада и Мексика — по 4, Таиланд — 1,8, Турция — 1,7, Австралия — 1,4.
На мировом рынке 1 т сурьмы (металла) стоит 2800 дол.
Источник: В.Д. Войлошников, Н.А. Войлошникова. Книга о полезных ископаемых. Издательство «Недра». Москва. 1991