Один из путей повышения производительности и качества лесонасаждений — переход к сортоводству на базе местных (природных) популяций.
Первым этапом в сортоводстве является создание посредством гибридизации или другими способами, а также отбором кандидатов возможных сортов, которые передаются на сортоиспытание по определенной методике. При создании указанных кандидатов важную роль играет намеченное направление сортоиспытания: для выращивания крупномерной древесины на пиловочник, балансовой древесины, выращивания на биомассу или для защитных целей. Работа по сортоиспытанию древесных пород, кроме рода Populus, в СССР только начинается.
Сортоиспытанием в роде Populus занимались многие исследователи. По полнлокальному принципу (каждый изучаемый сорт должен испытываться в большом числе мест и условий произрастания) были созданы сортоиспытательные участки во многих лесхозах европейской части РСФСР, Украины и других республик. В результате для практики лесного хозяйства выявлены и рекомендованы несколько перспективных сортов тополей. Для создания культур тополей на Нижней Волге выделен, например, сорт «Брабантика № 175», дающий в оптимальных условиях произрастания в возрасте 9 лет запас древесины 363 м3/га.
На материалах многолетних испытаний на 8 сортоиспытательных и коллекционно-испытательных участках в Воронежской и Астраханской областях в возрасте 5—19 лет выявлен минимальный возраст (4—5 лет), в котором с высокой степенью достоверности можно оценить характер быстроты роста тополей.
При сортоиспытании тополей разработан и проверен новый лимитно-экологический подход, заключающийся в том, что испытание сортов должно проводиться не во всех возможных сочетаниях экологических условий, а только в крайних условиях произрастания. При одинаковых затратах этот метод позволяет оценить значительно большее число сортов или клонов и выявить сорта, имеющие широкую экологическую амплитуду хорошего роста.
В результате проведенных на юго-востоке Европейской части СССР опытов А. П. Царев разработал модель идеального сорта тополя, запасы древесины которого в 20-летнем возрасте в пойменных условиях должны достигать 600—800 м3/га в лесостепи, 650—850 — в степи и 700—900 м3/га в полупустыне. Идеальный сорт тополя должен отличаться стабильностью роста, зимостойкостью и засухоустойчивостью. В древесине сортов, рекомендуемых для получения балансов, отношение длины волокон к их толщине должно быть не менее 40, а содержание целлюлозы — превышать 50%. Для тополей, используемых в озеленении, необходимо учитывать декоративность и пол (применяется только мужской) и газообменную способность.
Некоторый успех в создании сортов осины (или с ее участием) достигнут за рубежом. Естественными сортами можно назвать выявленные в Афганистане гибриды P. X canescens «Хаданг» и P. X canescens «Асталиф», деревья которых отличаются быстрым ростом и необыкновенной красотой: высокий, прямой, гладкий ствол с легкой высокой кроной и светлой, чистой древесиной ствола.
В Канаде создан гибридный сорт при скрещивании Populus alba (материнское дерево) с сортом Р. tremula Erecta, интродуцированным из Швеции (отцовское дерево). Полученный новый сорт — P. X canescens Tower, высоко оцененный при испытании на устойчивость к морозам и заболеваниям, обладает пирамидальной кроной, хорошо развитой корневой системой и густой листвой.
В ФРГ путем скрещивания и использования мутаций выведен триплоидный гибрид Astria (Р. tremula x P. tremuloides), который пригоден для выращивания на тяжелых глинистых почвах с высоким уровнем грунтовых вод. В 1979 г. приказом Министерства сельского и лесного хозяйства утверждены следующие сорта: Ahle (Р. tremula x P. tremula), Molmke (Р. tretnula x P. tremula), Olbe (P. Tremula x P. tremula), Munden (P. Tremula x P. tremuloides), Vaake (P. Tremula x P. tremuloides), Beberbeck (P. Tremula x P. tremuloides).