Солнце практически является единственным заслуживающим внимания источником тепла на земной поверхности: последняя получает от звёздного неба в тридцать миллионов раз, а за счёт внутренней теплоты Земли — в пять тысяч раз меньше тепла, чем от Солнца. Потому-то роль Солнца так исключительно велика в экзогенных процессах.
Солнце — ближайшая к нам звезда. Среднее расстояние её до Земли 149.5 млн. км. Световой луч пробегает это пространство в 498 сек. Диаметр Солнца 1,4 млн. км, площадь поверхности почти в 12 тыс. раз больше поверхности Земли и равна около 6 биллионов кв. км.
В каждый данный момент к Земле обращена половина этой площади. В объёме Солнца заключается 1300 тыс. объёмов Земли, но масса его только в 332 тыс. раз больше земной. Это значит, что плотность Солнца, равная четверти плотности Земли, по отношению к воде составляет 1,4.
Сверкающая поверхность Солнца, излучающая свет («фотосфера»), обладает средней абсолютной температурой 6000°, т. е. около 5700° по шкале Цельсия. Температура внутренних (центральных) частей Солнца около 20 млн. градусов. Она достигается и поддерживается за счёт атомно-ядерных реакций (превращения водорода в гелий). Над этой поверхностью располагается солнечная атмосфера.
Световая энергия, посылаемая колоссальной поверхностью фотосферы, расходится от Солнца во все стороны. Для жизни Земли имеют значение только те лучи, которые падают на неё. Подсчитано, что наша планета получает менее одной двухмиллиардной доли излучаемой Солнцем энергии, остальная же часть проходит мимо Земли и рассеивается в космическом пространстве. Тем не менее на земную поверхность падает лучистой энергии 1,7 X 1024 эрг/сек, или 5,4 X 1031 эрг/год (т. е. 1,3 X 1024 калорий в год), что соответствует мощности 1,7 X 1014 квт. Тепловой поток из недр Земли наружу оценивается в 1028 эрг/год.
Вследствие излучения масса Солнца ежесекундно уменьшается примерно на 4 млн. т, что составляет 360 млрд. т в сутки.