Таким образом, сенокосное использование лугов может быть достаточно мощным фактором воздействия на основные компоненты луговых биогеоценозов.
Поэтому большое значение приобретают разработка и применение рациональных форм использования лугов как сенокосов, которые предусматривают сбор максимального для данного типа луга урожая корма высокого качества; улучшение состава травостоев или обеспечение сохранения состава травостоя, если он отвечает необходимым требованиям; «сохранение способности травостоев давать не менее или даже более высокие урожаи в будущем.
Химический состав травы изменяется в течение вегетационного сезона. Это связано с тем, что по вегетационному сезону изменяется соотношение стеблей, листьев, соцветий. Листья более ценны в кормовом отношении, чем стебли, они содержат в 1,5—4,0 раза больше протеина (азотсодержащих соединений), каротина и фосфора и в 1,5—2,0 раза меньше клетчатки и лигнина. Кроме того, по мере старения надземных органов луговых растений содержание в них отдельных химических веществ существенно изменяется от весны к лету, от вегетативной фазы к фазе цветения и плодоношения. В химическом составе надземных органов луговых растений происходят закономерные изменения: снижается содержание воды, протеина, каротина и повышается доля сырой клетчатки и лигнина, а это означает ухудшение качества корма, тем более что снижается переваримость его животными, поэтому при запоздании со сроками скашивания получается корм, менее ценный в энергетическом отношении (в нашей стране энергетическая ценность корма оценивается в кормовых единицах) и по содержанию переваримого протеина. Это установлено для растений, относящихся к различным семействам. Все это ориентирует в целях получения более качественного корма на ранние сроки скашивания травы. Но при слишком раннем скашивании, если скошенная трава не используется для подкормки скота, приготовление силоса, искусственной сушки и др., она плохо сохнет из-за высокого содержания в ней воды, к тому же в этом случае урожай 1-го укоса незначителен. При двуукосном использовании лугов поэтому рекомендуется 1-е скашивание проводить в фазе от начала цветения до полного цветения наиболее ценных для данного типа (по участию в травостое и кормовой ценности) видов растений. В этом случае, по данным многих опытных станций, обеспечивается наиболее высокий общий сбор кормовых единиц и переваримого протеина.
При раннем скашивании, как это показано выше, у многих видов луговых трав ограничивается семенная продуктивность и возможность размножаться семенами, а также снижается жизненное состояние особей. Кроме того, при раннем скашивании, которое обычно сочетается с двукратным использованием травостоя, увеличивается отчуждение с урожаем элементов минерального питания растений, особенно азота. Об этом можно судить по результатам вегетационного опыта, проведенного А. Р. Чепиковой с лисохвостом луговым. Суммарный урожай лисохвоста мало изменяется с увеличением числа укосов, в то время как при двукратном скашивании, по сравнению с однократным, количество отчуждаемого с урожаем азота возросло в 1,8 раза, калия — в 1,2 раза, фосфора — в 1,4 раза. При совместном действии ряда факторов в случае перехода от поздних сроков скашивания к ранним, и особенно если они сочетаются с двукратным использованием, довольно быстро происходит снижение урожая, уменьшаются высота и сомкнутость травостоев, изменяются количественные соотношения между видами.
Обычно при раннем скашивании увеличивается конкурентная мощность злаков в связи с хорошо выраженной отавностью, способностью размножаться вегетативным путем в результате более экономного использования азота на построение надземных органов. Участие в травостоях многих видов бобовых и разнотравья снижается или потому, что они не обсеменяются (клевера красный и розовый), или в связи со снижением жизненного состояния их особей. Травостои становятся более злаковыми, содержание в них высокорослых и более продуктивных видов разнотравья и бобовых, а часто и злаков снижается. Возрастает участие низкорослых, менее продуктивных видов. В некоторых случаях систематическое раннее скашивание, однако, ведет к увеличению разнотравности травостоев. Если травостои образованы малоценными в кормовом отношении видами, например осоками, раннее скашивание может привести к улучшению кормовой ценности травостоев.