В получении высоких и устойчивых урожаев сельскохозяйственных культур большая роль принадлежит использованию лучших сортов, наиболее приспособленных к возделыванию в местных условиях.
Главная задача селекции — создание высокоурожайных сортов и гибридов с высоким качеством продукции, устойчивых к болезням, засухе и другим неблагоприятным условиям.
Наука о выведении новых сортов сельскохозяйственных растений называется селекцией (selectio — в переводе с латинского означает отбор, или выбор). Отбор лучших форм из имевшихся в природе или возделываемых растений был единственным методом селекции в прошлом, поэтому первоначально понятие отбор полностью соответствовало содержанию работы по выведению новых сортов. С течением времени оно стало более широким. Современная селекция применяет отбор, используя методы искусственного создания исходного материала (гибридизацию, мутагенез и др.), различные способы выращивания отбираемых растений и целый ряд специальных технических приемов. Однако отбор остается единственным способом выведения новых сортов.
Селекция — учение об отборе в широком смысле этого слова. Она включает подбор исходного материала, процесс изменчивости и наследственности, выделение и создание новых форм.
Селекция растений неразрывно связана с семеноводством.
Семеноводство — специальная отрасль сельскохозяйственного производства, задача которой — обеспечить колхозы и совхозы высококачественными сортовыми семенами всех возделываемых культур. В основе селекции и семеноводства лежит учение о наследственности и изменчивости организмов — генетика.
Академик Н. И. Вавилов писал, что селекцию можно рассматривать как науку, как искусство и как определенную отрасль сельскохозяйственного производства.
Селекция растений относится к агрономическим дисциплинам, цель которых — разработка способов получения высоких урожаев сельскохозяйственных культур. Но в отличие от земледелия, агрохимии, растениеводства, изучающих приемы воздействия на условия выращивания растений, селекция разрабатывает способы воздействия на растения, чтобы изменить в нужном направлении их природу.
Основная задача селекции — создание сортов и гетерозисных гибридов, соединяющих высокий потенциал урожайности, качества продукции, устойчивость к болезням и вредителям, резким изменениям погодных условий, приспособленность к механизированному возделыванию, уборке урожая и переработке получаемой продукции. Сейчас это главное направление в селекции всех сельскохозяйственных культур.