Из всего сказанного выше о грибах становится ясным, что грибы, будучи гетеротрофными организмами, в противовес автотрофным растениям, заново не создают органических веществ, а являются их потребителями.
Поселяясь на живых или отмерших растительных или животных тканях, грибы в процессе своей жизнедеятельности разлагают их при помощи своих ферментов, превращая в более простые соединения. Или, как это принято говорить, грибы минерализуют органические остатки. Так, шляпочные и другие грибы, произрастающие в лесу, превращают лесную подстилку, состоящую из мелких ветвей, хвои и листьев, в почву. Участвуют в процессе минерализации и многие другие сапрофитные грибы в почве полей и садов, в толще воды в водоемах и т. д.
Следует отметить, что эту свою функцию грибы выполняют совместно с бактериями и прочими микроорганизмами. Однако, как теперь стало известно, большая роль в этом отношении принадлежит именно грибам, бактерии же лишь довершают работу, начатую грибами.
Таким образом, грибы наряду с другими организмами несут определенную функцию в общем круговороте веществ в природе.
Уничтожая растительные и животные остатки, минерализуя их, грибы в целом выполняют большую санитарную службу по ликвидации ненужных веществ, зачастую при этом создавая в процессе своей жизнедеятельности полезные вещества. Обитая, например, в почве, они повышают ее качество. Недаром, наличие некоторых из них в почве в настоящее время служит показателем ее плодородия.
В тех случаях, когда грибы поселяются на полезных для человека субстратах, они, естественно, играют отрицательную роль. Таковы случаи поражения грибами культурных сельскохозяйственных и лесных растений, пчел, домашних животных. Наоборот, те же грибы, но поражающие сорняки, вредных насекомых или червей, патогенных для человека и животных и т. д., выступают уже в роли друзей человека. И там, где это оказывается возможным, человек сознательно использует их.
Если гриб обладает ценными пищевыми или вкусовыми свойствами или характеризуется полезной энзиматической или другой биохимической активностью, человек использует его.
Если же, наоборот, гриб ядовит, разрушает деловую древесину, бумагу, пищевые продукты, лечебные сыворотки, портит различные приборы, человек избегает его, а там, где это возможно, борется с ним. Иногда даже отрицательные свойства грибов человек стремится направить против вредных для его деятельности объектов.
В связи с такой разносторонней деятельностью и значением грибов современная микология из общеботанической дисциплины сильно разрослась и по существу распалась на ряд самостоятельных дисциплин. Из них в первую очередь следует указать сельскохозяйственную и лесную микологию, оформившиеся теперь соответственно в сельскохозяйственную и лесную фитопатологию, объектами исследования которых, помимо микозов (грибных болезней), являются также бактериозы, вирусные болезни и цветковые паразиты культурных растений,
Почти такое же самостоятельное значение приобрела медицинская микология. Объектами ее изучения являются общие микозы человека, дерматомикозы (болезни кожи) и микотоксикозы (отравления), а также вопросы использования грибов для получения антибиотиков и других ценных лечебных препаратов.
Сходными вопросами, но в отношении сельскохозяйственных животных, занимается ветеринарная микология.
Наряду с этим существует техническая и промышленная микология, коммунальная, почвенная и некоторые другие. Они занимаются вопросами использования грибов и их свойств в пищевой, спирто-водочной, химической, кожевенной, текстильной и целом ряде других видов промышленности. Разрабатывают меры борьбы с разрушителями строений, деловой древесины, а также с грибами, поражающими электротехнические, оптические и другие изделия.
Почвенная же микология занимается главным образом вопросами плодородия в связи с жизнедеятельностью грибов.