Основным поставщиком природной шелковой нити служит тутовый шелкопряд.
Это единственное насекомое, которое с полным основанием можно назвать совершенно одомашненным и которое теперь уже нигде не встречается в диком состоянии. Родиной его считается Китай, в котором он культивируется уже свыше двух тысячелетий и откуда он лишь сравнительно недавно распространился в другие части света, в том числе и в Россию.
Воспитываясь в течение неисчислимого ряда поколений в искусственных условиях, тутовый шелкопряд в конце концов оказался в полнейшей зависимости от человека, без заботы со стороны которого существовать уже не может.
Бабочки почти утратили способность летать, гусеницы беззащитны против врагов, нуждаются в даче корма, в поддержании определенных климатических условий для своего развития. Все необходимые условия для роста и развития шелкопряда создаются человеком.
Все этапы развития — от подвергаемых дезинфекции яиц (грены) и инкубации их в термостатах или специальных инкубаторных помещениях (при определенном режиме температуры и влажности), кончая завивкой коконов гусеницами последнего возраста — совершаются в закрытом помещении и требуют беспрерывного наблюдения и ухода со стороны обслуживающего персонала.
Выкормка гусениц производится в специально выделенных для этой цели помещениях — так называемых червоводнях. Гусеницы размещаются на бумажных противнях, деревянных рамах, установленных на многоярусных стеллажах или этажерках.
Корм в виде сорванных с ветвей или неощипанных листьев шелковицы задается, в зависимости от возраста гусениц, от 7 до 12 раз в сутки, наиболее часто в самом раннем возрасте.
Гусениц, находящихся в «младенческом» (первом) возрасте, до первой линьки кормят мелко резанным листом; в более поздних возрастах дают целые листья.
Шелковичные черви требовательны к температуре и влажности.
Для нормального развития гусениц в червоводне должны поддерживаться более или менее ровная температура в 21—23° и относительная влажность в 60—70%. Воздух должен быть чистым и свежим, а для этого помещение требует частого проветривания.
Гусеницам, начиная со второго возраста, необходима периодическая смена подстилки.
Выкормкой гусениц тутового шелкопряда занимаются колхозы и совхозы преимущественно среднеазиатских и закавказских республик. Развивается шелководство также в южных районах РСФСР, в Крыму и других областях Украинской ССР.
Получение грены сосредоточено на нескольких десятках гренажных заводов, ведущих племенную работу и тщательно соблюдающих правила профилактики против распространения опасных болезней, особенно пебрины, вызываемой паразитарным споровиком — ноземой.
В СССР распространены главным образом моновольтинные (т. е. с одним поколением в году) европейские, западноазиатские, китайские и японские породы шелкопрядов. В среднеазиатских республиках наиболее эффективны выкормки приспособленных к сухому жаркому климату ближневосточных и среднеазиатских пород, дающих белые коконы.
Во влажных районах Закавказья наиболее доходными являются помесные породы, полученные скрещиванием итальянских и китайских пород.
В послевоенное время в нашей стране развернулись крупные селекционно-племенные работы по выведению пород-помесей, наиболее отвечающих климатическим условиям основных шелководческих районов.
За годы Советской власти разведение тутового шелкопряда заметно расширилось. Возросло количество хозяйств, занимающихся выкормкой шелковичных червей, причем происходит неуклонное укрупнение хозяйств и переход на обобществленную выкормку, что позволяет добиваться высокой техники червоводного дела. Во многих колхозах и совхозах прививается повторная и более ускоренная выкормка. Применяется метод искусственного оживления грены, как правило, моновольтинных пород. Все это в конечном счете приводит к большему выходу коконов. Советская промышленность натурального шелка, основанная на отечественном сырье, сделала гигантский скачок по сравнению с дореволюционной шелковой промышленностью не только в техническом и социально-экономическом отношениях, но и в объеме валовой продукции. Из кустарного и частнопредпринимательского производства шелководство превратилось в весьма важную отрасль социалистического сельского хозяйства.