Какие же растения растут в этих сухих степях? Это все сухолюбы, или ксерофиты (от греческих слов «ксерос» — сухой и «фитон» — растение), то есть растения, приспособившиеся к жизни в засушливых местах.
Господствуют в степи злаки, но какие? Это все дерновинные злаки — ковыли и типчак. У ковыля с возрастом дерновины в середине побеги отмирают и получается чаша, в которой может скапливаться вода дождей — все-таки будет небольшой запас. Ты уже это видел, когда был в степи под Курском, но здесь эти чаши гораздо заметнее. Листья злаков свернуты трубочками. Они как бы завернули устьица, через которые происходит испарение воды, вовнутрь, спрятали их, чтобы было меньше испарения. Листья не только злаков, но и многих других растений покрыты волосками иногда так густо, что становятся просто лохматыми. Это тоже приспособление, чтобы не перегреваться на солнце. У других растений на стеблях и листьях восковой налет — тоже защита от солнца. Бывают и вовсе безлистные растения, листья их превратились в колючки, а то и чешуйки или стали очень мелкими и жесткими, как стебли. Это мы все говорим о стеблях и листьях. А как же травы рассеивают свои семена?
Необозримы пространства степей. Ветер гуляет свободно, ему нет препятствий. Ковыль — царь степей. Каждое его довольно крупное семечко имеет длинную перистую ость. Созреют семена, выпадут из метелки, подхватит ветер их красивые перья-ости и разнесет семена по всей степи. Везде они могут приземлиться, везде во время весенних или осенних дождей прорасти. Так и насеял — ся ковыль по всем степям, так и стал господином.
Другие степные растения поступают иначе. К осени их побеги загибаются кверху. Когда семена созреют, то бывает уже готов настоящий шар из сухих побегов. При основании стебель пересыхает и при ветре обламывается. Ветер подхватывает весь шар побегов с подсохшими листьями и готовыми созревшими семенами и катит по степи. Катаются такие шары и сеют повсюду семена. Эти растения ботаники так и называют — перекати-поле.
В степи повсюду растет ковыль Лессинга. Растение гораздо мельче и более засухоустойчиво, чем тот ковыль, который растет в лесостепи. Его ласково называют ковылок. Ости ковылка перистые, а длина их до 25 сантиметров. Как красиво они колышутся сейчас на ветру и переливаются серебром на солнце! Представляешь, как птицы-чайки летят по степи осенью!
Рядом совсем другой ковыль, более крупный. Ость у него не перистая, а как длинный жесткий волос. Его называют ковыль-волосатик или тырса. Около зерновки ость закручена, как винт, а у зерновки заостренный конец, как у гвоздя. Такие семена с жесткими желтыми волосами-остями разносятся ветром по степи. Их бывает так много, что они устилают землю и даже засыпают другие растения. Осенью, во время дождей, ость раскручивается, и плод ковыля-волосатика ввинчивается в землю. Если таких плодов с волосовидными остями набрали в шерсть овцы, гуляя по степи, то ости ввинчиваются в кожу животного, и овцы тогда очень страдают от зуда и боли. Овцы стараются обходить места разросшейся тырсы и неохотно поедают жесткие листья этого ковыля.
Повсюду рассеяны дерновинки знакомого нам типчака. Рядом растет другой злак — тонконог степной. Листья у него тоже узкие, похожие на листья типчака, но соцветие совсем другое. Это плотный цилиндрик — султан. Он красиво серебрится на солнце.
Посмотри — вот оно перекати-поле! Это зопник колючий. Он из семейства губоцветных. Его розовато-лиловые довольно крупные цветки сидят мутовками, как бы обнимая стебель. От основания стебля отходит много боковых ветвей, и все они уже стали загибаться вверх и сплетаться в шар. Листья узкие, с зубчиками по краю, сидят парами у основания каждой мутовки цветков.
К форме перекати-поле относится и василек раскидистый. Сколько его шаров собралось около дороги! Этот василек некрасивый, жесткий и колючий. Многочисленные корзинки его цветков мелкие, а цветки белые, иногда бывают словно выгоревшие, бледно-розовые. Ветви загнуты кверху, как бы раскинуты. Поэтому он и называется васильком раскидистым. Разрастается он в огородах да на залежах. Это сорняк наших южных районов.
Совсем другой вид у шаров изящного растения — перекати — поля качима метельчатого. Его шары большие и как бы прозрачные. Стебли в них тонкие, ветвистые, с сизым восковым налетом. Качим из семейства гвоздичных. Цветки у него мелкие, белые, собранные в густые соцветия. Осенью катаются шары качима метельчатого по степи, а семена высыпаются из треснувших коробочек.
Синеголовник равнинный — тоже перекати-поле. Хотя он из семейства зонтичных, но цветки его собраны в головки. У них синие прицветные листочки, вот и получается — вся головка синяя. Листья на стеблях перистые, с тремя или большим числом долек. Они жесткие, как и стебли. Стеблей много, а все растение как бы ветвистое. Осенью стебли образуют шар. Ветер разносит шары синеголовника по равнине степи.
Видишь, сколько нового ты узнал за это время, только побывав в эти дни в степи. Наверняка всего и не запомнил. Ничего, ты еще не раз приедешь в степь, и эти места станут для тебя уже не молчаливой степной равниной, как в первый раз, а знакомыми, где ты уже неплохо ориентируешься и разбираешься в растениях. Ведь все приходит с опытом, со временем, а главное — с желанием узнавать все больше и больше. Как — то одного видного ученого спросили: что нужно, чтобы стать ученым? Он ответил, что совсем немного: любопытство, умение слушать и вникать в тайны природы. И это действительно так. Попробуй-ка ты человеку, ничем не интересующемуся, нелюбознательному рассказать о том, что его вовсе не волнует. И хоть сто раз повторишь ему пусть даже нечто сверхинтересное — его вряд ли это заинтересует. Поэтому тяга к знаниям, любознательность, любопытство развиваются еще в детстве.
Я ни в коем случае не хочу навязывать тебе изучение растительного мира природы, но если тебя что-то заинтересовало и взволновало в нашем долгом путешествии, не бросай это увлечение — оно может радовать тебя всю жизнь.