В начале нашего века французские археологи сделали удивительную находку: великолепно сохранившиеся цветные росписи на стенах пещеры в местечке Ляско.
В рисунках были запечатлены сцены охоты на древних животных: бизонов, лошадей, коз. Десятки квадратных метров занимало это наскальное панно. Эксперты высказали мнение: «Рисунок сделал древний мастер». Но когда?
Рисунки говорили об удивительно высоком уровне культуры, а краски — смесь толченого угля или красной глины с животным жиром либо растительным маслом — о том, что рисунки сделаны давным-давно. Важно было хотя бы приблизительно установить возраст «бизонов из Ляско».
Помог уголь, которым рисовал неизвестный художник, а также зола от некогда разгонявших тьму костров. Оказалось, что более пятнадцати тысяч лет назад в этой пещере жили первобытные люди — кроманьонцы. Они, как видно по рисункам, были не только отважными охотниками, но и отличными рисовальщиками. Их руки умели держать не только оружие, но и первобытные кисти — расщепленные ветки деревьев.
Определение возраста этой стоянки позволило открыть еще одну страницу в великой летописи истории человечества.
В американском штате Орегон в конце сороковых годов нашего столетия строители прокладывали шоссе. Но так как район работ был интересен с археологической точки зрения, то доктор Крессман из Орегонского университета обратился к бригадиру автодорожников с просьбой быть при работе поосторожнее. И предчувствия не обманули ученого. На склоне горы Ньюбери строители нашли пещеру, засыпанную, подобно Помпее, вулканическими породами. В ней оказался склад обуви — триста пар изумительно сделанных сандалий, сложенных аккуратными рядами.
Эта находка вызвала необычайный интерес. Предметы древней одежды следовало сохранить для исследователей и музеев. И доктор Крессман отдал распоряжение покрыть обувь защитным слоем шеллака. Но, к счастью, лака не хватило на шесть последних пар, и они остались в том виде, как их нашли. Почему «к счастью»? Да потому, что именно по этим, не тронутым лаком сандалиям и был определен их возраст — девять тысяч лет. На «складе» была сложена едва ли не самая древняя плетеная обувь.
Как ученые узнали, сколько лет находке? Об этом немного позднее.
…В конце 1912 года один весьма солидный английский журнал сообщил, что в Пилтдауне, графство Суссекс, любитель-палеонтолог Чарльз Даусон обнаружил череп и челюсть человека, жившего около двух миллионов лет назад. Эта находка вызвала большой интерес. Еще бы: ученые уже давно искали это «недостающее звено» между обезьяной и человеком. Пилтдаунская находка, вроде бы, могла восполнить этот пробел: в ней сочетались обезьяньи признаки с человеческими. «Челюсть, совершенно идентичная челюсти молодого шимпанзе, — сообщал журнал, — однако два коренных зуба, сохранившихся в найденной половине челюсти, по типу являются человеческими». Таким образом, повод для радости у палеонтологов был — отыскался наш непосредственный предок. В достоверности находки убеждало и то, что в этом же месте ученые обнаружили кости различных ископаемых животных: слона, мастодонта, гиппопотама, лошади.
Обнаружение пилтдаунского человека считалось весьма важным палеонтологическим открытием: в честь него был даже воздвигнут памятник. В свое время это место посетил Конан-Дойль. Он поздравил Даусона. Однако, как мы сейчас увидим, было бы лучше, если бы вместо писателя туда приехал герой его книг — Шерлок Холмс.
Хотя многие ученые признали истинность находки, но были и сомневающиеся. И с годами их число росло. В Австралии нашли останки австралопитека, в Китае — синантропа. Наука о происхождении человека усложнялась. На фоне этих открытий пилтдаунский человек отошел на второй план.
Вера в пилтдаунскую находку особенно пошатнулась после того, как зубной врач Марстон обнаружил в Кенте (Англия) новое ископаемое — сванскомбского человека.
Доказывая важность своей находки, он обвинил Даусона в том, что тот, дабы придать находке древний вид, просто подкрасил останки. Да и дентин — верхний слой — зубов под темным «налетом времени» был белым, как у свеже — вырванного зуба. Кроме того, оказалось, что в районе Пилтдауна нет геологических отложений, относящихся к той далекой эпохе. На основании всего этого было высказано решение: пилтдаунский человек — мистификация, его смастерил, «собрал из различных деталей», современный человек. Черту подвели физики. Они на основании анализа костей заявили, что черепу около шестисот лет, а челюсти «всего» пятьсот. Останки следовало отнести к средневековью.
«Пилтдаунекое дело» длилось сорок лет. С какой целью оно было сфабриковано, кто был автором этой подделки, неизвестно. Но в том, что фальсификация была выполнена добротно и смогла долгое время вызывать споры, сомневаться не приходится.
Однако оставим «дела земные» и поговорим о космосе.
На Солнце появились пятна. Они росли, изменялись. Около них возникли фантастические по своей силе вспышки — взрывы. Один из таких взрывов астрономы увидели 12 ноября I960 года. Через шесть часов после вспышки гигантское облако «обломков» атомов солнечного водорода, достигавшее в поперечнике шестнадцати миллионов километров, столкнулось с Землей. В этот момент скорость облака достигала шести с половиной тысяч километров в секунду!
Хотя люди и не услышали этого столкновения, они его увидели и почувствовали. Заметались, забегали из стороны в сторону стрелки компасов. Сильная магнитная буря нарушила радиосвязь. Находящиеся в полете самолеты потеряли контрольные станции. Телетайпы, будто обезумев, отбивали на лентах абсолютную бессмыслицу. Землю украсили яркие сполохи полярного сияния. В домах на Севере электрические лампочки мигали, как во время сильной грозы. Статистика бесстрастно отметила увеличение числа инфарктов и автомобильных катастроф. Хаос продолжался более недели.
Так Земля, хотя она и расположена на расстоянии ста пятидесяти миллионов километров от Солнца, отреагировала на появление пятна на его светлом лике.
Но нам повезло: от потоков солнечных частиц Землю защищает атмосфера. А каково-то будет космонавтам, которых во время полета не укутывает атмосферное одеяло и не прикрывает магнитное поле? Они окажутся беззащитными перед разбушевавшейся космической стихией. Поэтому прогнозирование солнечной погоды или по крайней мере своевременное обнаружение возрастающей активности важно для безопасности полетов.
Нам повезло и в том, что солнечные вспышки случаются не часто. Крупнейшие из них и, следовательно, наиболее опасные бывают в среднем раза три в год. Таким образом, интервала между ними вполне хватит для короткого путешествия к Луне. Другое дело — полеты к Марсу и Венере. Чтобы слетать к любой из этих планет и вернуться обратно, потребуется более года. За это время, в зависимости от фазы активности Солнца, разразится не один космический шторм.
Как видите, для безопасности полетов требуется постоянное наблюдение за жизнью Солнца. Особую важность приобретают долговременные прогнозы. Чтобы узнать, когда
Солнце «разбушуется» вновь, недостаточно следить за ним сейчас, нужно знать и его «историю», набрать статистику его поведения, как говорят ученые. Но имеющиеся в распоряжении астрофизиков методы до недавнего времени позволяли изучать лишь современные события, не давая возможности судить о том, что происходило давно.
Заглянуть в былое интересно и потому, что многие важнейшие события космического масштаба, такие, как взрывы новых и сверхновых звезд, возможные взрывы галактик и прочие мировые катастрофы, происходят крайне редко. Мы знаем о таких событиях по летописям и записям астрономов. Китайские и японские наблюдатели неба отметили в 1054 году взрыв сверхновой в созвездии Тельца, знаменитый астроном Тихо Браге поведал нам о взрыве сверхновой в созвездии Кассиопеи, а 32 года спустя Иоганн Кеплер зарегистрировал такое же событие в созвездии Змееносца. Вообще же вспышки сверхновых происходят раз в тридцать — шестьдесят лет, но большинство из-за поглощения их излучения межзвездной пылью не видны. Мы наблюдаем лишь последствия этих катастроф — например, образование Крабовидной туманности после взрыва 1054 года.
Но влияют ли такие звездные катастрофы на Землю, «записывает» ли их природа? Не ждать же сотни лет до новой вспышки, чтобы ответить на этот вопрос. А влиять они должны. Ведь при взрывах за короткий промежуток времени выделяется колоссальная энергия; в сто миллиардов раз больше, чем теряет Солнце за год. Но как и где найти записи о воздействии на Землю сверхновых?
Такие записи найдены: все космические события усердно и точно «записывают» деревья. Вот по ним-то ученые и могут судить о космической погоде, о жизнедеятельности Солнца и многих-многих других явлениях.
Как же это по углю и золе из Ляско, по нескольким парам сандалий из Орегона, анализу останков пилтдаунского человека можно судить о возрасте этих находок? И при чем здесь активность Солнца и взрывы сверхновых? Оказывается, все это связано в один узел, и чтобы «развязать» его, придется познакомиться с героем этой книги — радиоуглеродом.