Значение животноводческой продукции в народном хозяйстве очень велико.
От животных получают ценные продукты питания (мясо, жиры, молоко, яйца, мед и пр.), сырье для промышленности (шерсть, шкуры, кожа, рог, перо, пух, кости и др.), удобрения (навоз). Кроме того, используются сила, быстрота, служебные качества животных, их рабочие способности.
Мясо в питании человека так важно, что, по Энгельсу, переход к мясной пище был одной из важнейших предпосылок превращения обезьяны в человека. В мясе в легкоусвояемом виде содержатся почти все органические вещества, необходимые человеческому организму. Особенно велико значение мясной пищи для развития физической силы и для работы головного мозга.
С повышением упитанности животных повышается калорийность мяса, увеличивается содержание в нем сухих веществ, особенно жича, уменьшается содержание воды. Абсолютное количество мяса также увеличивается, но процент белка несколько снижается. Увеличивается вес мяса и сала по отношению к весу костей и внутренностей.
В мясе взрослых животных меньше воды, поэтому оно жестче. Отношение веса мяса и сала к весу костяка выше. Мясо молодняка сочнее и вкуснее, но менее калорийно.
По калорийности на первом месте стоит свинина. В мясном балансе страны она занимает значительный вес. Еще более распространена говядина, которую по вкусовым качествам многие предпочитают свинине. Определенную ценность представляет баранина, но она употребляется в меньших количествах. Козье мясо пользуется значительно меньшим спросом. Конское мясо в одних районах страны ставят на последнее место, в других предпочитают мясу животных других видов. Особое место по диетическим качествам занимает мясо домашних птиц, особенно — белое. Питательно и мясо кроликов.
Молоко необходимо в питании детей, способствует лучшему их развитию. У кормящих матерей оно улучшает общее состояние и увеличивает молочность. Широко употребляется молоко в качестве диетического продукта для больных людей и как вкусная питательная пища для здоровых.
Все питательные вещества его высокоусвояемы.
Крупный рогатый скот, зебу, яки и буйволы способны давать молока больше, чем требуется их детенышу, и их регулярно доят. Доят также коз и некоторую часть овец, кобыл, верблюдиц. Коровье молоко широко употребляется в пищу в свежем виде и после кипячения и пастеризации. Оно используется также для приготовления вкусных и питательных продуктов (сливочное масло, сыры, мороженое, кефир, сметана и пр.).
Козьему молоку иногда даже отдают предпочтение перед коровьим молоком. Из молока овец приготовляют главным образом сыры (брынзу и др.). Из кобыльего молока делают кумыс — могущественное средство оздоровления, любимый напиток казахов, башкир и представителей некоторых других национальностей.