Для понимания общего функционирования экосистемы и предвидения будущих событий весьма важно соотношение валовой продукции и общего дыхания сообщества.
Имеется один вид экологического «климакса» (или «равновесного состояния»), если годичная продукция органического вещества оказывается равной общему потреблению и если вынос и внос органической материи также либо отсутствуют, как в «самоподдерживающемся климаксе», либо они друг другу равны. В зрелых влажных тропических лесах этот баланс устанавливается на протяжении одного и того же дня, тогда как в лесах умеренного пояса автотрофный режим в течение лета балансируется гетеротрофным режимом зимой. Имеется и другой тип равновесного состояния, когда валовая продукция равна общему дыханию, дополненному приносом (как это бывает у некоторых типов экосистем текучей воды) или выносом (как это наблюдается в стабилизированном сельском хозяйстве).
Сезонные колебания или годичные изменения, связанные с кратковременными метеорологическими или иными циклами в физическом окружении, наблюдаются почти во всех экосистемах, но общая структура и видовой состав сообществ, находящихся в состоянии равновесия, обычно остаются без изменений, хотя пока еще не ясно, что так бывает всегда. Если первичная продуктивность и использование гетеротрофами не равны, что в итоге создает либо накопление органического вещества, либо его исчезновение, можно предсказать, что сообщество меняется в процессе экологической сукцессии. Сукцессия может идти либо от чрезвычайно выраженного автотрофного состояния, или чрезвычайно выраженного гетеротрофного в направлении равновесного состояния. Органическое развитие молодого пруда или развитие леса на оставленном под паром поле могут служить примерами сукцессии первого типа. В этих случаях видовой состав организмов быстро меняется от года к году и идет накопление органического вещества. Изменение в реке, загрязненной большим количеством органических отбросов, представляет собой пример сукцессии другого типа, при которой органическое вещество используется быстрее, чем создается.