Для характеристики процесса дыхания пользуются понятием «дыхательный коэффициент». Если дыхание протекает в строгом соответствии с суммарным уравнением, то отношение объема выделившегося CO2 к объему поглощенного CO2 равно 1, т. е. дыхательный коэффициент равен 1. Иногда дыхательный коэффициент меньше 1, например, при созревании плодов. Это объясняется тем, что большое количество CO2 поглощается плодами для образования в них органических кислот. Наоборот, значение дыхательного коэффициента больше 1 наблюдается, например, на ранних этапах прорастания семян, так как в них протекает процесс брожения, наряду с дыханием.
Это связано с тем, что плотные оболочки семян препятствуют проникновению CO2 в зародыш.
Суммарное уравнение дыхания не дает полного представления о химизме этого процесса у растений. Брожение и дыхание имеют общий начальный этап — гликолиз, который включает в себя химические превращения глюкозы в пировиноградную кислоту. Пировиноградная кислота в дальнейшем в зависимости от условий (наличие или отсутствие CO2), а также от особенностей организма либо окисляется до CO2 и Н20, либо претерпевает превращения, протекающие при брожении. Брожение и анаэробная стадия дыхания происходят в цитоплазме живой клетки, а аэробная стадия дыхания — в митохондриях.