Вопрос о природе вирусов — это коренной вопрос учения о вирусах, который продолжает волновать исследователей и который до сих пор еще не получил окончательного решения.
С того момента, когда был поставлен вопрос, что же представляет собой вирус, были высказаны два мнения, две теории о его природе. Одни считали, что вирус, поскольку он обладает способностью к самовоспроизведению, т. е. размножаться, — это сложное вещество со свойствами простейшего существа; они отрицали организованность вируса. Другие полагали, что вирусы — это ультрамикроскопические организмы, которые способны проходить через обычные бактериальные фильтры. Эти две концепции в их различных видоизменениях продолжают существовать и поныне, и каждая из них имеет как своих сторонников, так и противников.
В настоящее время многие физико-химические и биохимические свойства, биология размножения и распространения, изменчивость и другие свойства вирусов хорошо изучены. Результаты исследования дают основания многим ученым как за рубежом (Ф. Бернет, 1947; У. Стенли, 1938; 1958; Смит, 1951 и др.), так и советским ученым (К. С. Сухов, 1956, 1959; В. Л. Рыжков, 1946; П. Н. Косяков, 1960, и др.) считать, что вирусы являются живыми организмами и наделены всеми элементарными свойствами живого. Они размножаются, обладают устойчивостью к неблагоприятным внешним факторам и стойко поддерживают свой вид в природе, обладают наследственностью и изменчивостью при определенных изменениях условий существования. В пользу того утверждения, что вирусы являются организмами, может быть известная градация сложности их организации, отражающая их эволюционное развитие. Наиболее примитивны вирусы — возбудители болезней растений, а наиболее сложные вирусы — возбудители гриппа, энцефаломиэлита и других болезней человека.
Различная степень сложности организации вирусов, способность их неопределенно долго находиться в виде кристаллов в недеятельном состоянии имеет большое общебиологическое значение. Если раньше самыми мелкими организмами считали бактерии как одноклеточные организмы, то теперь таковыми считают вирусы как неклеточные и доклеточные организмы. Возможно, что именно они и являются исходными формами для эволюции живых существ. Значение вирусов для биологии заключается еще в том, что учение о вирусах существенно расширяет представление о живом.