Вопреки широко распространенному мнению, пожар в природе не является целиком искусственным фактором, создаваемым человеком, и вовсе не обязательно вредит человеческим интересам.
Во многих наземных экосистемах пожар — важный экологический фактор, который был таковым задолго до того, как человек стал пытаться им управлять. Так как человек в определенных границах может управлять пожаром, чрезвычайно важно тщательно исследовать этот фактор и быть объективным в его оценке. Не научившись регулировать этот сравнительно простой фактор среды, нечего пытаться управлять дождем или другими гораздо более сложными факторами.
Как и большинство других факторов, которые обсуждались, пожар надо считать одновременно фактором лимитирующим и регулирующим. Наибольшее значение он имеет в теплых и засушливых областях и в областях с теплым и сухим сезоном, в южной трети Соединенных Штатов или в Центральной Африке. В этих районах небольшие сезонные, или периодические, пожары создают селективное давление, которое благоприятствует выживанию и росту некоторых видов за счет других. В таких районах целый ряд природных сообществ, в связи с их процветанием и выживанием в зависимости от пожаров, можно считать сообществами «пожарного типа». В этом случае трава не только приспособилась к пожару, но представила собою гораздо большую ценность для человека, чем пустынные кустарники, которые имеют тенденцию разрастаться в отсутствии пожаров. Если человек пожелает исключить влияние пожара на такие сообщества, он должен заменить его чем-то другим, чтобы помешать возникновению экономически нежелательной растительности. Пользу могут принести химические средства, но они гораздо дороже, чем «управляемые» или «предписанные» выжигания, которые вошли в обычай, например, в юго-восточных сосновых лесах, которые также можно считать экосистемами «пожарного типа».
Хотя в этой области нужны дальнейшие исследования, в настоящее время, по-видимому, можно считать, что в сухих или жарких районах пожар действует как разрушитель, приводящий к освобождению минеральных веществ из скопившейся старой лесной подстилки, столь высохшей, что бактерии и грибы уже не могут ее использовать. Таким образом, пожар фактически увеличивает продуктивность экосистемы, ускоряя цикличность. Несомненно, что большие стада дичи или оленей в калифорнийской чаппарали (кустарниковое сообщество «пожарного типа») живут плохо, если не будет периодических пожаров, которые влекут за собой расцвет молодой, пригодной для пищи травы и листвы. Далее, периодические небольшие пожары предупреждают развитие огромных пожаров, уменьшая до минимума поверхность воспламеняемой лесной подстилки. В Южной Калифорнии, например, борьба с пожарами в чаппарали приводила к грандиозным пожарам, которые уничтожали целые поселки.
Чрезвычайно важно различать легкие поверхностные пожары в экосистеме пожарного типа и дикие пожары в северных лесах; эти последние, само собой разумеется, безусловно вредны, так как они разрушают все сообщество целиком. Так как человек, вследствие своей собственной небрежности, является важной причиной таких бедствий, надо стремиться к тому, чтобы широкие массы населения были хорошо осведомлены о необходимости предупреждать пожары в лесах. Сознательному гражданину следует твердо помнить, что он никогда не должен быть причиной пожара где бы то ни было. Научно обоснованное использование пожара как определенного инструмента в руках опытных людей — это дело совсем другое.